Miután a NASA bejelentette, hogy a Starlinerrel felküldött két űrhajós a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) marad, intenzív tárgyalások kezdődtek a NASA és a Boeing között annak érdekében, hogy megtalálják a legjobb megoldást a hazaszállításra – állítják a források mindkét szervezetből – írja a NY Post. Ezek a tárgyalások ugyanakkor meglehetősen feszült légkörben zajlottak.

A NASA nem kockáztatja meg, hogy legénységgel térjen vissza a Starliner Döntés született a Boeing Starlinere ügyében: a kapszula egyedül, legénység nélkül tér vissza a Földre szeptember elején.

“Nagyon feszült volt a hangulat” – árulta el a NASA egyik vezetője, aki részt vett a tárgyalásokon. A Boeing kitartott amellett, hogy a Starliner űrkapszulája továbbra is biztonságos az űrhajósok Földre való visszaszállítására, annak ellenére is, hogy folyamatosan problémák merültek fel vele. A NASA viszont határozottan ellenezte ezt, és túl kockázatosnak ítélte a Starliner használatát.

„Itt sokan úgy gondolták, hogy a Boeing felelőtlenül jár el”

– tette hozzá a NASA illetékese.

Végül a NASA úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja a Boeing javaslatát, és Elon Musk SpaceX vállalatát bízta meg Butch Wilmore és Suni Williams űrhajósok hazahozatalával. Mint ismeretes, a két űrhajós júniusban indult az ISS-re egy eredetileg nyolcnaposra tervezett küldetésre, ám végül ott rekedtek, miután kiderült, hogy a Starliner héliumszivárgása – amit már az indulás előtt is ismert hiba volt – a vártnál súlyosabb, és ez a tolómotor meghibásodásához vezetett.

A visszatérő küldetésre azonban csak februárban kerülhet sor, ami azt jelenti, hogy az űrhajósok közel nyolc hónapig az ISS-en maradnak. A Boeing nem volt elégedett a NASA döntésével, és csalódottságát fejezte ki a tárgyalások során.

“A Boeing nem örült ennek – jegyezte meg a NASA egyik vezetője –, de ha katasztrófa történne, nem az lenne a szalagcím, hogy a Boeing két űrhajóst megölt, hanem az, hogy a NASA ölt meg két űrhajóst. Szóval jobb félni, mint megijedni.”

A Boeing felső vezetői belső körben is kifejezték csalódottságukat az alkalmazottaknak. A The Posttal megosztott e-mailben Mark Nappi, a Boeing Commercial Crew Program vezetője elismerte a kudarcot, de hangsúlyozta, hogy továbbra is elkötelezettek a biztonság mellett.

“Továbbra is a legénység és az űrhajó biztonságának garantálása az elsődleges célunk.”

– írta Nappi, miközben arra biztatta csapatát, hogy készítsék fel a Starlinert a biztonságos, személyzet nélküli visszatérésre.

A helyzet demoralizálta a Boeing kereskedelmi űrrepülési részlegét, különösen a SpaceX-szel folytatott kiélezett verseny fényében még kontrasztosabb ez a kudarc. A két cég közötti rivalizálás 2014-re nyúlik vissza, amikor a NASA szerződést kötött mindkét vállalattal – 4,2 milliárd dollárért a Boeinggel és 2,6 milliárd dollárért a SpaceX-szel –, hogy szállítókapszulákat fejlesszenek az ISS számára. Míg a Boeing Starliner többször kudarcot vallott, a SpaceX már kilenc sikeres repülést hajtott végre a Crew Dragon kapszulájával – a jubiláló tizedik küldetés pedig éppen a Starliner hibája miatt a fent rekedt űrhajósok kimenekítése lesz.

A problémák ellenére egyébként a NASA a nyilvánosság előtt továbbra is támogatja a Boeinget:

„A kulcsszó a partnerség”

– hangsúlyozta Bowersox, a NASA szóvivője, mikor a Boeinggel való együttműködés fontosságáról beszélt.