Felix Schöfbänker asztrofotós egy 14 hüvelykes teleszkóppal készítette a cikkünk tárgyát adó képeket, melyeket aztán meg is osztott egy asztrofotósoknak szánt platformon, az AstroBinen – írja a Gizmodo. A képeken egy gyengén megvilágított objektum látható az űrben: az űrszonda hátulján a napelemekkel. Ez a felfedezés annyiban volt meglepő, hogy egészen eddig senki sem tudta, hogy a kínai űrrepülőt napelemekkel is felszerelték. A felvételek alapján az űrrepülőgép egyébként körülbelül 10 méter hosszú lehet:

Beelden van het Chinese ruimtevaartuig #Shenlong in een baan om de aarde, vastgelegd met een 14-inch telescoop van Felix Schöfbänker in Oostenrijk. pic.twitter.com/aNBmyDiVcm

— Marijke Louise (@MarijkeLouisevd) August 5, 2024

Az újrafelhasználható űrrepülőgépet 2023. december 14-én indították egy Hosszú Menetelés 2F hordozórakétával – ez már a gép harmadik küldetése volt tehát. Az űrszonda első repülése 2020-ban történt, és ez mindössze két napig tartott, mielőtt visszatért a Földre. A második küldetés 2022 augusztusában kezdődött, és ekkor az eszköz már 276 napot töltött pályán. A mostani, harmadik küldetés során pedig az űrrepülőgép immár nyolc hónapja tartózkodik az űrben.

A legutóbbi startot követően az űrrepülőgép hat ismeretlen objektumot is kibocsátott, amelyek jeleket sugároztak. Májusban aztán a gép egy újabb azonosítatlan objektumot telepített – ekkor azt hitték, hogy bármi is volt a gép missziója, annak végére ezzel a művelettel pont került. Mint látható azonban, nem ez történt, és az űrrepülő továbbra is a Föld körül repül.

Az űrrepülőgépek, és ennek megfelelően ez a kínai modell is, hibrid járművek, amelyek képesek űrhajóként a Föld körül keringeni, majd visszatérni a légkörbe, hogy hagyományos repülőgépekhez hasonlóan landoljanak. Ezeket a kísérleti járműveket úgy tervezték, hogy újrafelhasználhatóak legyenek. Ez utóbbi képesség úgy általában, de ez esetben konkrétan Kína növekvő űripara miatt fontos: az ilyen eszközök ugyanis megbízhatóbbak, és sűrűbben lehet velük küldetéseket is végrehajtani, mint az egyszer használatos eszközökkel.

Egyébként akad az USA-nak egy ehhez hasonló, párhuzamos fejlesztése, amit az Egyesült Államok Űrereje hasonló tesztjárműve jelent. A Boeing X-37 űrrepülőgép 2023. december 28-án indult egy SpaceX Falcon Heavy rakétával a hetedik küldetésére.