„Nagyon kevés az energiám, így lehet, hogy ez az utolsó kép, amit küldhetek. De ne aggódj miattam: az itt töltött idő eredményes és nyugodt volt. Ha még tudok, beszélek a földi csapatommal, de hamarosan végleg kijelentkezem. Köszönöm, hogy velem maradtál.” Ezt a bejegyezést tette közzé a NASA, az InSight Twitter-oldalán, egy, a leszállóegység által készített kép kíséretében 2022. december 19-én.

My power’s really low, so this may be the last image I can send. Don’t worry about me though: my time here has been both productive and serene. If I can keep talking to my mission team, I will – but I’ll be signing off here soon. Thanks for staying with me. pic.twitter.com/wkYKww15kQ

— NASA InSight (@NASAInSight) December 19, 2022

A bejelentés nem érte meglepetésként azokat, akik figyelemmel kísérik az amerikai űrhivatal munkáját, ugyanis a NASA hónapok óta készül az InSight végső búcsújára, mivel a napelemeit befedő marsi por miatt az egység nem képes újratölteni az energiaellátását biztosító akkumulátorait. Sokakban merülhet – és merült is - fel az a kérdés, hogy egy több százmillió dolláros eszköz miért nem képes a napelemek felületének tisztítására. A NASA egy korábbi, novemberi bejegyzésében erre a felvetésre azt válaszolta, hogy egy ilyen tisztítóberendezés jelentősen megnövelte volna az InSight súlyát, és küldetésének költségét, illetve összetettségét, így a leszállóegységet akkora napelemekkel szerelték fel, amik biztosan ellátták azt energiával az egész küldetés időtartama alatt.

Az InSight 2018. május 5-ei indítása után 2018. november 26-án landolt a Marson, hogy ott elsősorban geológiai méréseket végezzen. Az egység neve egyébként önmagában is jelentéssel bír (Insight: bepillantás, megértés), de egyben mozaikszó is, ami az elsődleges feladatira utal: Belső feltárás szeizmikus vizsgálatok, geodézia és hőszállítás segítségével (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport).

Az egység több, mint négy éven át dolgozott a vörös bolygón, ami azért is jelentős teljesítmény, mert a küldetés tervezett hossza eredetileg két év volt. A Marson töltött idő alatt az InSight több, mint 1300 szeizmikus eseményt, ún. marsrengést rögzített, illetve új információkat gyűjtött a Mars három fő rétegéről – a kéregről, a köpenyről és a magról. Ennek kapcsán kiderült például az is, hogy a Mars magja olvadt és a vártnál jóval nagyobb, körülbelül 1800 kilométer sugarú, és hogy a magban lévő olvadt vashoz könnyebb elemek is keverednek, ami csökkenti annak olvadáspontját. Emiatt lehetséges az, hogy a Mars magja továbbra is olvadt, annak ellenére, hogy kialakulása óta a bolygó jelentősen lehűlt.

Egy másik jelentős felfedzés volt, amikor az InSight fedélzeti szeizmométere 2021-ben 4-es erősségű földrengést észlelt, amit egy meteoroid becsapódása okozott. Később az is kiderült, hogy a becsapódás egy földalatti vízjégréteget kavart fel.

Ez a helyszín közelebb volt a marsi egyenlítőhöz, mint bármi, amit korábban felfedeztek, ami azért fontos, mert az itt lévő jéglerakódások leszállási helyként szolgálhatnak az űrhajósok számára, illetve többek között ivóvíz és rakétaüzemanyag előállítására is alkalmasak lehetnek.

„Végignéztem ennek a küldetésnek az indítását és leszállását, és bár az egységtől való búcsú mindig szomorú, az InSight lenyűgöző tudományos teljesítménye okot ad az ünneplésre” – mondta Thomas Zurbuchen, a NASA Washingtoni Tudományos Missziói Igazgatóságának (NASA’s Science Mission Directorate) munkatársa.

A NASA két, egymást követő, sikertelen kommunikációs kísérlet után döntött úgy, hogy hivatalosan is befejezettnek tekinti az InSight küldetését. A leszállóegység december 15-én kommunikált utoljára a Földdel, és bár az űrhivatal a biztonság kedvéért továbbra is figyeli majd az általa küldött jeleket, azonban a szakértők valószínűtlennek tartják, hogy újra létrejöhet a kapcsolat az InSight és a Föld között.

(Borítókép: NASA/JPL-Caltech)

Milyen lenne átélni egy marsrengést a vörös bolygón? A bolygónkon egy nagyobb földrengés és annak következményei potenciálisan katasztrofális hatást gyakorolhatnak az emberek életére, de kell-e félnie a jövőbeli telepeseknek hasonló veszélyektől, mikor majd reng alattuk a Mars?