Tegnap, 10 perccel az indulás előtt állították le a kilövést, miután az időjárás-előrejelzők villámcsapás veszélyét jelezték az ESA Francia Guyanában található űrkikötőjében, ma azonban, 14 óra 14 perckor a JUICE sikeresen elindult 8 évig tartó útjára a Jupiter holdjai felé.

A JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer, magyarul a Jupiter jeges holdjainak felderítője) Európa első, Jupiterrel kapcsolatos küldetése, amelynek célja a gázóriás három fő holdjának, a Ganümédésznek, a Kallistónak és az Europának a felfedezése. Az űrszonda a tervek szerint nyolc év alatt éri el célját, az út során átrepüléseket végrehajtva a Vénusz és a Föld mellett is, hogy a bolygók gravitációs mezőjét használva csúzliként lője magát tovább a külső Naprendszer felé, ahol a Jupiter is található. Ez a gravitációs segítség – az űrrepülés történetében először – egyszerre fogja kihasználni a Föld és a Hold gravitációját, hogy a JUICE-t a Jupiter felé terelje.

Az Európa, a Callisto és a Ganümédész fagyos, jéggel borított holdak mintegy háromnegyed milliárd kilométerre a Naptól. Korábbi megfigyelő küldetések bizonyítékokat találtak arra, hogy felszínük alatt hatalmas óceánok lehetnek, amelyek vizében akár élet is kialakulhatott. Erre a legnagyobb lehetőség az Európán van, amely bár kisebb, mint a Föld holdja,

a jéggel borított felszíne alatti óceán mélysége elérheti a 150 kilométert is, ami azt jelenti, hogy több mint kétszer annyi vizet tartalmazhat, mint a Föld összes óceánja együttvéve.

Ha itt akár mikrobiális szintű életet is találnak, az azt jelentené, hogy ez az univerzum egyéb részein is lehetséges. Az Európán esetlegesen található élet tudományos jelentőségét jellemzi, hogy a NASA is külön missziót indít a hold felfedezésére. Az amerikai űrügynökség Europa Clipper nevű szondáját jövő októberben indítják majd, és a tervek szerint 2030-ra éri el az Európa körüli pályát, ahonnan a JUICE-hoz hasonló megfigyeléseket végez majd.

A JUICE önmagában nem lesz képes megmondani, hogy van-e élet a holdakon, de a kutatók az űrszonda eszközeinek segítségével át tudják vizsgálni, milyen anyagok és energiaforrások lehetnek a bolygók felszínénen, amelyek képesek élhető környezetet biztosítani a mikroorganizmusoknak. A szonda berendezései között több is található, amelyet magyar részvétellel készítettek el, ezekről részletesen ebben a cikkünkben írtunk:

Az emberiséget foglalkoztató legnagyobb kérdések megválaszolására indul misszió az űrbe A Cosmic Vision programjának első L-osztályú küldetése hamarosan elstartol, magyar szakemberek által készített berendezések segítségével.

A JUICE Európa jól bevált Ariane 5 rakétája segítségével jutott az űrbe, amely 2021 decemberében a híres James Webb űrtávcsövet is a levegőbe emelte. Ez a kilövés egyébként olyan jól sikerült, hogy az űrteleszkópnak nem kellett saját üzemanyagot használnia a röppályájának korrigálására, az indítás precizitásának köszönhetően. Ez azért fontos, mert az üzemanyag-megtakarítás miatt a Webb tovább fog működni, mint azt eredetileg jósolták.

(Borítókép: European Space Agency)