A kutatók egy már jól ismert fekete lyukat figyeltek meg, hiszen a tőlünk 55 millió fényévre található Messier 87 galaxis közepén található szupermasszív fekete lyuk volt a célpontja annak a 2017-es megfigyelésnek, amely során első alkalommal sikerült lefotózni egy fekete lyukat - pontosabban annak "árnyékát". Amíg a 2109-ben publikált fénykép az Eseményhorizont Távcső nevű globális rádióteleszkóp-hálózattal készült, a mostani megfigyeléshez az Európai Déli Obszervatórium (European Southern Observatory, ESO) egy másik hálózatot használt: a projektben részt vett a Globális Milliméteres VLBI Hálózat 14 teleszkópból álló európai és észak-amerikai része, a chilei Atacama-sivatagban található Atacamai Nagyméretű Milliméteres/Szubmilliméteres Hálózat, amely 66 antennával kémleli az eget, valamint a Grönland Teleszkóp is. Ahogyan az ESO közleménye írja, ezek a rádiótávcsövek együttesen egy virtuális, Föld-méretű teleszkóphálózatot alkottak, aminek köszönhetően a fekete lyuk környezetének egészen apró részletei is láthatóvá váltak. Mivel egy ekkora rendszernél a megfigyelt objektumból származó fény nem pontosan egyszerre éri el a távcsöveket, így szükség volt a teleszkópokból származó adatok összehangolására, amit az úgynevezett interferometria segítségével oldottak meg.

Az ESO a fenti hálózat segítségével még 2018-ban figyelte meg az M87 közepén található fekete lyukat, amely során sikerült megörökíteniük, amint az úgynevezett relativisztikus jet , azaz egy nagy energiájú plazmanyaláb kilövell a fekete lyuk körül keringő, izzó anyagból. Ezek a relativisztikus jetek közel fénysebességgel lövellnek ki messze a fekete lyukat tartalmazó galaxison túlra, miközben túlragyogják a galaxis összes csillagának a fényét. A szerdán publikált fotónak köszönhetően a kutatóknak most lehetőségük nyílik rá, hogy az eddiginél sokkal pontosabb megfigyeléseket végezzenek azzal kapcsolatban, hogy milyen folyamatok játszódnak le az ilyen kilövelléseknél.

(Borítókép: Művészi illusztráció az M87 galaxisban található fekete lyukból kilövellő jetről, Fotó: S. Dagnello (NRAO/AUI/NSF)