Az Európai Űrügynökség JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) missziója, ami a Cosmic Vision 2015-2025 programjának keretében valósul meg, azzal a céllal indult egy évvel ezelőtt, hogy a Jupiter környékét részletesen feltérképezze és a Jupiter holdjairól adatokat gyűjtsön. A szonda a bolygó holdjai közül elsősorban a három legnagyobb jeges holdat veszi célba: az Europát, a Ganümédészt és a Kallisztót vizsgálja majd tíz tudományos műszerével. Az űreszköz az adatokat fokozatosan szerzi be, miközben több alkalommal közelíti meg az égitesteket és repül el mellettük, ezalatt 12-szer a Ganümédész, 21-szer a Kallisztó, 2-szer az Europa szomszédságában halad majd tovább a tervek szerint.

A JUICE missziót magyar résztvevők is segítik, a PEP (Particle Environment Package) részecskedetektort, a J-MAG magnetométert és a PRIDE (Planetary Radio Interferometer & Doppler Experiment) kísérletet hazai szakértők hozzájárulásával fejlesztették. A misszió fontos részét képezi a Jupiter magnetoszférájának tanulmányozása, de kiemelt szerepet kap a földön kívüli élet kialakulásához szükséges feltételek vizsgálata is a jeges holdak megfigyelése által. Ezeknek az égitesteknek a jégpáncélja alatt ugyanis valószínűsíthetően mély óceánok rejlenek, amelyeknek kiterjedése jóval nagyobb a földi óceánokénál is és az alattuk lévő kőzetekből származó anyagok, a víz jelenlétével együtt, alapot adhatnak a mikrobiális élet kialakulásának lehetőségéhez.

A JUICE szonda a körülbelül 715 millió kilometerre keringő Jupitert hosszú és bonyolult úton éri majd el, mivel az üzemanyaggal való takarékoskodás érdekében az útba eső égitesteket használják az űreszköz irányának és sebességének változtatására. A manővereket egészen precízen kell kivitelezni a terv sikeres végrehajtásához, ami nem könnyű feladat, de egy augusztusi művelet során már bebizonyosodott a működőképessége.

A szonda ugyanis első ízben hajtott végre egy Hold-Föld gravitációs hintamanővert,

aminek során elsőként a Hold, majd egy nappal később a Föld gravitációs erejét aknázta ki a sebesség módosítására. Az űreszköz augusztus 19-én 23 óra 15 perckor jutott a legközelebb a Holdhoz és a hatása a Föld felé irányította, aminek közelébe augusztus 20-án 23 óra 56 perckor került. A Csendes-óceán felett 6840 kilométeres magasságban lévő szonda képeket is készített a Földről és a manőver alatt a tudományos eszközeit is tesztelték a mérnökök.

Ignacio Tanconak, a misszió műveleti menedzserének elmondása szerint a különleges műveletet minden hiba nélkül teljesítették és az űreszköz 100-150 kilogramm üzemanyagot spórolt a hintamanőverrel. Míg a Hold melletti elhaladás 0,9 km/s-mal gyorsította a szonda tempóját, addig a Föld hatása 4,8 km/s-mal csökkentette és a JUICE jelenleg megfelelő pályán halad a Vénusz felé. Nem ez volt azonban az utolsó találkozása a Földdel, a szonda visszatér 2026-ban és 2029-ben is további lendületet venni, mielőtt végső pályára áll a Jupiter felé, majd a bolygó körül 2031-ben. A nyolc évig tartó utazás ekkor érkezik majd el végéhez és a misszió ekkor ér legizgalmasabb szakaszába, aminek során már a Jupiter és a jeges holdak megfigyelése zajlik majd hosszú éveken keresztül.

(Fotó: ESA, CC BY-SA 3.0 IGO)

Az emberiséget foglalkoztató legnagyobb kérdések megválaszolására indul misszió az űrbe A Cosmic Vision programjának első L-osztályú küldetése hamarosan elstartol, magyar szakemberek által készített berendezések segítségével.