A már oldalunkon is bemutatott Rocket Lab vállalat Electron rakétája fogja a CAPSTONE műholdat, melynek feladata, hogy egy új autonóm navigációs rendszert teszteljen ciszlunáris környezetben, és hogy bejárjon egy röppályát, amelyet előtte még egy űreszköz sem. Az eddigi tervek szerint június.27-én, Új-Zélandról, a Rocket Lab űrkikötőjéből startolhat el az űrhajó – hívta rá fel a figyelmet az Ars Technika.

A CAPSTONE egy speciális, erősen elliptikus pályán fog keringeni a Hold körül, amely időszakonként körülbelül 3000 km-re megközelíti az égitestet, esetekként viszont akár 70 000 km-re is eltávolodhat. Ez ugyan egy szokatlan megoldás, azonban mivel a pálya ívén haladva a Hold és a Föld gravitációja kiegyenlíti egymást, így csak nagyon kevés pályakorrekcióra – ez által pedig üzemanyagra – lenne szükség a pontos űrrepüléshez. A különleges röppálya ráadásul a Hold Déli-sarkának lefedése mellett azt az előnyt is kínálja, hogy akadálytalan rálátást biztosít a Földre. A NASA számára a küldetés azért is bír kiemelt fontossággal, mert korábban ezen a röppályán ember alkotta eszköz még nem haladt, a CASPTONE lesz az első.

Három hónapig tartó utazás után a célállomásig a CAPSTONE legalább hat hónapig ezen a területen kering a Hold körül, hogy megértse a pálya jellemzőit. Pontosabban, a NASA modelljei által előre jelzett pályája fenntartásához szükséges teljesítmény- és meghajtási követelményeket fogja tesztelni. Ezen kívül új navigációs megoldásokat, valamint a Földdel való kommunikáció nehézségeit is fogja vizsgálni.

A bolygóközi küldetést egy kis, folyékony tüzelésű rakéta, az Electron segítségével fogják végrehajtani. Az indító cégről, a Rocket Labról már oldalunkon is írtunk, amikor hírt adtunk a visszatérő hordozórakétákat helikopterrel a levegőben elkapó technikai megoldásukról. A vállalat most megépítette a harmadik, Lunar Photon névre keresztelt bolygóközi fokozatot, amely körülbelül 20 perccel a felszállás után válik majd külön a rakétától. Hat nappal később, miután a CAPSTONE a pályáján haladva 60 000 km-re került a Földtől, a fotonmeghajtású fokozat még utoljára működésbe lép, és a CAPSTONE-t a mélyűrbe juttatja.

Maga az űrhajó – melyet az Advanced Space nevű coloradói cég fejlesztett ki a Terran Orbital segítségével – egy szerény méretű, mindössze 12U-s kocka, melynek tömege nagyjából 25 kg, és az egész berendezés elférne egy hűtőszekrényben.

(Fotó: NASA, Advanced Space)

A Rocket Lab közelről is megmutatta, hogyan lehet a levegőben elkapni a világűrből visszatérő rakétát A There and Back Again misszió még csak a kezdet, a cél, hogy az Electron rakéta első fokozatát újrafelhasználhatóvá tegyék és jelentősen csökkentsék a kilövések költségeit.