A szerződés a Védelmi Innovációs Egység (DIU) háromfázisú Sinequone projektjének része, amelynek célja, hogy költséghatékony és rugalmas hozzáférést biztosítson a geoszinkron pályán (xGEO) túli térségekhez.

Az új megállapodás révén a Firefly a program második fázisába lép, amelynek során bemutatják az Elytra űrszonda manőverezési képességeit az alacsony Föld körüli pályán (LEO) – ahogy azt az Interesting Engineering írja. Ez a fázis azért kiemelten fontos, mert alapvető adatokat szolgáltat az űreszköz teljesítményéről, és egyben előkészíti a harmadik fázist, amely már ciszlunáris, vagyis a Föld és a Hold közötti térséget célzó küldetéseket foglal magában. Ezek a mélyűri régiók egyre fontosabb szerepet kapnak mind a nemzetbiztonság, mind a kereskedelmi űrkutatás szempontjából.

A LEO-pályára szánt Elytra Dawn küldetés során az űrszonda alkalmazkodóképességét és érzékenységét tesztelik, hogy felmérjék, mennyire alkalmas jövőbeli, összetettebb missziók végrehajtására. A Firefly közlése szerint a jármű moduláris felépítése lehetővé teszi a hasznos terhek gyors és rugalmas cseréjét – épp ez az a képesség, amelyre a Pentagon igényt tart, amikor kiválasztja a megfelelő „sokoldalú orbitális platformját”.

A küldetés során az Elytra Dawn műveleteket hajt végre az űrbeli helyzetfelismerés (space domain awareness) érdekében, amelyek elengedhetetlenek a Védelmi Minisztérium azon törekvéséhez, hogy nyomon követhesse a potenciális fenyegetéseket, és reagálni tudjon a megnövekedett műholdaktivitásra. Az űrszondát optikai és infravörös kamerákkal, navigációs rendszerekkel, valamint moduláris elektromos interfészekkel szerelik fel.

A Firefly a már meglévő technológiai alapokra épít: az Elytra Dawn fejlesztésénél az Alpha rakétákból és a Blue Ghost holdraszálló egységekből származó alkatrészeket is felhasználják. Kiemelendő, hogy a járművet az a Spectre hajtómű fogja működtetni, amely már bizonyított a Blue Ghost küldetések során.

Az első Elytra-indítás várhatóan még az idei évben megtörténik, egy demonstrációs küldetés keretében, amelyet a Nemzeti Felderítő Iroda (NRO) reagáló pályáján hajtanak majd végre. Az év elején a Firefly támogatást is kapott texasi gyártókapacitásának bővítésére, ami nemcsak erősítette a helyi repülőgépipart, de csökkentette maguknak az űrhajóknak az előállítási költségeit is.

A vállalat vezérigazgatója, Jason Kim hangsúlyozta a Firefly növekvő védelmi szerepét:

„A Firefly már bizonyította, hogy képes gyorsan és megbízhatóan felszállni, landolni és működni az űrben. Ez a küldetés újabb bizonyítéka annak, hogy képesek vagyunk a pályán reagálni – ott és akkor, amikor ügyfeleinknek szükségük van ránk.”

Az Elytra Dawn űrszonda indulása jelen állás szerint 2027-re várható.

(Kép: Firefly Aerospace)