"Nem is olyan régen még csak egy kis számú ismert bolygóval rendelkező univerzumban éltünk, amely bolygók mindegyike a Nap körül kering.

De újabb felfedezések tucatjai kiemelkedő tudományos pillanatot jeleznek: több mint ötezer, Naprendszeren kívüli bolygó létezését igazolták " - írja a NASA közleménye, amelyben hírt adnak a március 21-én bekövetkező fordulópontról, mikoris 65 újabb égitest hozzáadásával immár ötezeröt tagúra bővült a hivatalosan is elismert exobolygók katalógusa.

Ahhoz, hogy egy exobolygó jelölt felkerülhessen a NASA listájára, hivatalos, úgynevezett peer-reviewed, tehát a tudományos közösség által látott és elfogadott tanulmányként kell megjelennie egy tudományos szakfolyóiratban és a megfigyelését többféle módszerrel és elemzésekkel kell alátámasztani. A legelső, Naphoz hasonló csillag körül keringő exobolygó, amit felfedeztek a csillagászok, az 51 Pegasi b bejelentésére 1995-ben került sor, az azóta eltelt több mint két évtizedben az új típusú teleszkópokkal és mérőeszközökkel már jóval nagyobb pontossággal lehetséges kimutatni egy-egy távoli csillag előtt elhaladó bolygó jelenlétét.

Az extraszoláris bolygók vizsgálata sokszor szorosan kapcsolódik a földönkívüli élet nyomainak kutatásához, mivel a csillagok lakható zónájában található égitesteken akár, a Földhöz hasonlóan, élet megjelenéséhez szükséges körülmények is kialakulhattak.

"Úgy gondolom, elkerülhetetlen, hogy rátalálunk valahol valamilyen életre - a legnagyobb valószínűséggel valamilyen primitív fajtára."

- mondja Alexander Wolszczan lengyel csillagász, aki elsőként erősítette meg egy, illetve két exobolygó létezését még az 51 Pegasi b bejelentése előtti években, de azok nem Naphoz hasonló csillag körül, hanem egy pulzár szomszédságában keringenek, emiatt a nagyfokú ionizáló sugárzásnak való kitettség valószínűtlenné teszi, hogy élet jeleit találnák rajta.

"Ha találhatunk bolygókat egy neutroncsillag körül, akkor a bolygóknak lényegében mindenhol ott kell lenniük" - teszi hozzá Wolszczan, a jövőben pedig még több felfedezésre számíthatunk, mivel többek között a James Webb teleszkóp és a Nancy Grace Roman űrteleszkóp feladatai között is szerepel ezeknek a távoli világoknak a kutatása, valamint indul az Európai Űrügynökség Plato és Ariel küldetése is.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech, R. Hurt (SSC)