A csillagászok lenyűgözően részletes képet készítettek az univerzum egyik legfényesebb objektumáról, a 3C 273 nevű kvazárról, amely tőlünk körülbelül 2,5 milliárd fényév távolságra található. A felvétel Hubble Űrteleszkóp segítségével készült – számol be róla a Science Alert.

A kvazárok az univerzum legfényesebb objektumai közé tartoznak, amelyek ragyogása szupermasszív fekete lyukak aktivitásának az eredménye. Ezek a fekete lyukak önmagukban láthatatlanok, azonban a körülöttük lévő gáz és por intenzíven izzó akkréciós korongot hozlétre, ahogy a fekete lyuk felé örvénylenek. Ez az energikus folyamat fényt bocsát ki az elektromágneses spektrum különböző tartományaiban, amely tehát a kvazárok jellegzetes ragyogásának a forrása. Bár a 3C 273 nem a Földhöz legközelebbi kvazár, ez az egyik legfényesebb, és hatalmas energiát sugároz a galaxisának a középpontjából – napok billióinak megfelelő mennyiséget. Olyan erős fényről beszélünk, hogy még egyszerűbb amatőr teleszkópokkal is megfigyelhető. Ez a vakító ragyogás azonban már akadályt jelent, ha a finomabb részleteket szeretnénk tanulmányozni – legalábbis egészen mostanáig azt jelentett.

A probléma megoldására a kutatók a Hubble Űrteleszkóp Imaging System (STIS) eszközével ideiglenes koronagráfot készítettek. Ez az eljárás blokkolta a kvazár központi fényforrását, hasonlóan ahhoz, mint amikor a szemünket árnyékoljuk egy zseblámpa fénye elől, lehetővé téve a környező struktúrák alaposabb vizsgálatát. Ennek eredményeként példátlan részletek tárultak fel egy 16 ezer fényév sugarú területen, olyan finom részletek is feltárultak ennek a módszernek a segítségével, amelyeket korábban elfedett a kvazár ragyogása.

A megfigyelések során például apró foltok is kivehetőekké váltak, amelyek műholdgalaxisokra vagy a kvazárral összeolvadó anyagra utalhatnak. Egy különös, L-alakú izzó-szálat is azonosítottak, valamint egy 300 ezer fényév hosszú sugár eddig ismeretlen részleteit. Érdekes módon a sugár, úgy tűnik, a fekete lyuktól távolodva felgyorsul – ami amúgy egy olyan jelenség, amelyet a tudomány még nem ért teljesen.

Bin Ren, a Côte d'Azur Obszervatórium kutatója így nyilatkozott a felfedezésről:

“A Hubble lehetővé tette, hogy a kvazárok szerkezetét és galaktikus kölcsönhatásait eddig soha nem látott részletességgel vizsgáljuk.”

A mostani módszer tehát hidat ver a rádiós megfigyelések és az optikai képalkotás közé, és így utat nyit a kvazármorfológia mélyebb tanulmányozási lehetőségeinek irányába. A jövőben a James Webb Űrteleszkóp infravörös képességei pedig még többet tehetnek mindehhez hozzá.

(Kép: a  3C 273 kvazár-galaxis eddigi legközelebbi felvétele, forrás: NASA, ESA, Bin Ren/Côte d’Azur Obszervatórium)