Az univerzum korai szakaszában időbe telt, míg az ősrobbanást követően, tehát 13,8 milliárd évvel ezelőtt a visszamaradt ősi anyagokból kiformálódtak az első galaxisok. Egy nemrégi felfedezés azonban kérdéseket vett fel a galaxisok születésével kapcsolatos idővonal kapcsán. A James Webb Űrteleszkóp (JWST) ugyanis egy rendkívül érett, hatalmas galaxist azonosított, amely a Zhúlóng nevet kapta, és amely már 12,8 milliárd éve létezik – vagyis mindössze egy milliárd évvel az Ősrobbanás után jött létre. Ez a galaxis egy úgynevezett “nagy terv” (grand design) spirálgalaxis, amit magyarul inkább szabályos spirálgalaxisként emlegetnek, amely a spirálgalaxisok leglenyűgözőbb típusa.

A felfedezést Mengyuan Xiao és a Genfi Egyetem kutatói publikálták az arXiv preprint platformon – számol be róla a Science Alert.

“A Zhúlóng azt bizonyítja, hogy az érett galaxisok sokkal korábban megjelentek az univerzumban, mint ahogyan azt korábban gondoltuk, már az Ősrobbanás utáni első milliárd évben”

– írják a kutatók.

Manapság a galaxisok rendkívül változatos formájúak, az amorf lencse alakúaktól a bonyolult spirálgalaxisokig. Az olyan szabályos spirálgalaxisok, mint a Zhúlóng, különösen ritkák a korai univerzumban. Mint azt a Firmamentum írja ezekről a galaxisokról:

“Fő jellemzőjük a két szimmetrikus, egybefüggő és határozott spirálkar. Igen, a legtöbbünkben ez a kép él a tipikus spirál galaxisról, annak ellenére, hogy mindössze csak a 10%-uk ilyen.”

Egészen eddig ilyen galaxisokat alig vagy egyáltalán nem figyeltek meg a 11,5 milliárd évnél régebbi időszakból. A Zhúlóngot a JWST PANORAMIC kutatása során fedezték fel, amely az univerzum első milliárd évének galaxisaira összpontosít. A Zhúlóng hozzávetőleg 62 ezer fényév átmérőjű, méretében és tömegében pedig a Tejútrendszerhez hasonló. Központi fekete lyuka jelenleg inaktívnak tűnik, ami arra utal, hogy a csillagkeletkezés üteme lelassult, évente 20–155 naptömegnyire csökkent.

A Zhúlóng szerkezete alapján ez a galaxis már stabil formát öltött. Mindez azonban kérdéseket vet fel a jelenlegi elméletekkel kapcsolatban, mivel ezek szerint a Tejútrendszerhez hasonló galaxisok akár tízszer gyorsabban is kialakulhattak a korai univerzumban, mint jelenleg.

(Kép: az M51 a közelmúlt univerzumának egyik szabályos spirálgalaxisa mindössze 27 millió fényévre található tőlünk, forrás: ESA/Webb, NASA és CSA, A. Adamo/Stockholmi Egyetem, valamint a FEAST JWST csapat)