A Lockheed Martin alá tartozó Skunk Works fejlesztőcég az adott korszak legmodernebb repülőgép terveiről híresült el. Most pedig a vállalat egy marketingkampánnyal emlékezik meg fennállása 80. évfordulójáról. A legújabb promóciós videóban egy farok nélküli, emberes taktikai sugárhajtású koncepciót is bemutatnak, amely illeszkedik a New Generation Air Dominance (NGAD) kezdeményezéshez, amely jelenleg a neves tervezőcég fókuszában áll, és Amerika következő generációs légifölény vadászgépe lesz – számol be róla a The War Zone. A videót lentebb lehet megnézni:

Természetesen a Lockheed sem fog minősített terveket közzétenni egy ilyen online promóciós videón keresztül, ám a felvillantott koncepció mégis némi betekintést enged abba nagy vonalakban, hogy a cég miként képzeli el az NGAD-ot. Mint azt a The War Zone (WZ) megjegyzi, a dizájnban visszaköszönnek a korábbi, NGAD-dal kapcsolatos rejtélyes bejegyzések, többek közt egy júliusban közzétett vonalrajz is. A koncepció láttán épp ezért a WZ cikke summáza, hogy az eddigiek alapján mi sejthető az NGAD program jelen állásáról.

Beelőzheti az amerikai fejlesztéseket a kínai hatodik generációs vadász Lehet, hogy bizonyos okok miatt az ázsiai hatalom előbb fog bevethető hatodik generációs géppel büszkélkedni, mint az Egyesült Államok.

A jellegzetes „stinger” hátsórész az egyhajtóműves, 2D kipufogórendszerre utal, amely az F–22-re emlékeztet, de alsó ajakhosszabbítással rendelkezik. Ez a tervezési választás az alacsonyan bevethető repülőgépek jellemzőihez igazodik, mivel hatékonyan minimalizálja az infravörös jelet, és megkönnyíti a kipufogógáz aktív hűtését is. A tolóerő-vektorálás lehetséges beépítése (ami azonban nem biztos) alapján a fejlesztési cél az “extrém manőverezőképességen” is túlmutat.

A belső törzs domborulatai érdekes kérdéseket vetnek fel, akár stíluselemként, akár funkcionális módosításként szolgálnak a belső térfogat növelése érdekében a teljesítmény vagy a rejtett képességek veszélyeztetése nélkül. A renderelés jelentős eltérésre is utal – a hagyományos egypilótás konfiguráció helyett ugyanis nagyobb fülkerész látható, amely két fős legénység befogadására is alkalmas lehet. Annak ellenére tehát, hogy az NGAD az automatizálásra és a mesterséges intelligenciára helyezi a hangsúlyt, a személyzet második tagja aláhúzza e repülőgépek előrehaladott harckezelési csomópontokként betöltött szerepét. Magyarán a legénység második tagja valószínűleg elsősorban erre a rendszerek közötti kapcsolatra, adatmegosztásra és a taktikai, valamint stratégiai programok közötti egyűttműködésre koncentrálhat, tehát nem (kizárólag) egy tradicionális értelemben vett vadászpilótáról lehet szó.

Maga a fülke egyébként még a korábbi egypilótás konfigurációk esetén is hangsúlyozta a lopakodó és aerodinamikai hatékonyság iránti elkötelezettséget, és bár a mostani koncepció tiszta Star Wars, azért ez még messze nem biztos, hogy az NGAD végső megjelenése lesz – hiszen ez még tovább változhat a tervezés során.

A promóciós videó másik érdekessége egy UCAV-szerű (unmanned combat aerial vehicle/legénység nélküli harci légi jármű) eszköz feltűnése, amely arra utal, hogy a Lockheed az új generációs pilóta nélküli rendszerekben is komoly jövőt lát a következő generációs tervek kapcsán. A drónok „elosztott csapatára” helyezett hangsúly alapján ezen légi eszközök együttműködése fogja meghatározni a jövő harctereit.

A Skunk Works a Lockheed Martin Advanced Development Programs (ADP) hivatalos elnevezése, amely korábban Lockheed Advanced Development Projects néven volt ismert.

A Skunk Works története a P-38 Lightning-gel kezdődött 1939-ben, amit a P-80 Shooting Star következett 1943-ban. A Skunk Works mérnökei később kifejlesztették az U-2-t, az SR-71 Blackbird-öt, az F-117 Nighthawk-ot, az F-22 Raptor-t és az F-35 Lightning II-t – ez utóbbit több ország légierejében használják.

A Skunk Works nevet a Li'l Abner képregény "Skonk Oil" gyárától vették át. A "skunk works" vagy "skunkworks" jelölést széles körben használják üzleti, mérnöki és technikai területeken, amellyel egy olyan, az adott szervezeten belüli csoportra utalnak, amely magas fokú autonómiát élvez, és bürokráciától mentesen dolgozik fejlett vagy titkos projekteken.

A WZ szerint a fentebbi reklámanyagban közzétett koncepciók egyébként potenciálisan elég közel állhatnak a megvalósuláshoz.