Frank Rubio, a NASA asztronautája, Szergej Prokopjevvel és Dmitrij Petyelinnel együtt szeptember 27-én tért vissza a Földre, miután több mint egy évig tartózkodtak az űrben, az idő nagy részében a Nemzetközi Űrállomás fedélzetén. Rubio érkezése különösen nagy figyelmet kapott, mivel az űrhajós az extra hosszúra nyúló, 371 napos küldetéssel rekordot döntött: az amerikaiak között a legtöbb időt töltötte egyhuzamban az űrben, bár teljesítménye még jócskán elmarad a világcsúcstól, amely Valerij Vlagyimirovics Poljakov nevéhez köthető: a szovjet kozmonauta 437 napig élt a Mir fedélzetén 1994-ben és '95-ben.

Az űrhajósok a hosszú misszió során az ISS-en tudományos munkákat végeztek és űrsétákra indultak, Rubiónak, elmondása szerint egyik kedvenc feladata az űrparadicsomok termesztése volt, amelyeket az XROOTS (eXposed Root On-Orbit Test System) program keretében gondozott és ellenőrzött. A program célja, hogy a mikrogravitációs körülmények között hidroponikus és aeroponikus módszerrel nevelt növények vizsgálatával alaposabb betekintést nyújtson azokba a technikákba, amelyekkel a hosszú távú űrutazások alatt termőföld hiányában is lehetséges az élelmiszeralapanyagok előállítása az űrhajósok számára. Rubio emellett biológiai kutatásokkal (a Bacillus subtilis megfigyelésével), a BioFabrication Facility programja során emberi szövetek 3D-nyomtatással készült verzióinak létrehozásával, CubeSat műholdak indítására alkalmas berendezés integrálásával, víztisztítással kapcsolatos kísérletekkel, mikrogravitációban lezajló égési folyamatok tanulmányozásával, anyagkutatással és az űrhajósok által használt futópadon végzett edzéseknek (illetve hiányuknak) az emberi testre gyakorolt hatásának felmérésével foglalkozott, sok más projekt mellett, az elmúlt egy évben.

Az űrben kivitelezett kísérletek során szerzett adatok a kutatóknak segítenek abban, hogy itt, a Földön további vizsgálatokat és fejlesztéseket végezzenek. A projekteket egyetemek és más szervezetek küldik fel az ISS-re, de megvalósításukhoz az űrhajósok segítségére van szükség.

A három fős legénység Kazahsztánban ért földet egy Szojuz MS-23-ban, helyi idő szerint 5 óra 17 perckor. A Szojuzt a meghibásodott MS-22 helyettesítésére küldték még februárban az ISS-hez, de logisztikai okokból a visszatérésre csak most került sor. Indulás előtt lezajlott a hivatalos kulcsátadás, amely során az űrállomás leköszönő parancsnoka nyújtja át a szimbolikus jelentőségű kulcsot az új parancsnoknak: jelenleg Prokopjev és Andreas Mogensen között történt meg az átadás.

A három űrhajós jelenleg harmadik helyen áll a listán a leghosszabb (egyhuzamban lezajló) űrben való tartózkodás tekintetében Poljakov és Szergej Avdejev mögött - utóbbi kozmonauta 380 napot töltött a Mir-en 1998-ban és 1999-ben. A mostani misszió alatt az űrhajósok az ISS-szel 5936 alkalommal kerülték meg a Földet, mialatt az űrállomás 252 millió kilométert tett meg. A legénység első pillanatait, miután kikerültek a Szojuzból, a NASA landolást közvetítő videójának 1 óra 37. perce után láthatjuk.

(Fotó: Bill Ingalls/NASA/Getty Images)