A SANAE IV dél-afrikai kutatóállomás az Antarktisz északi felén, egy selfjégtől, azaz egy tengerbe merülő jégtábla szélétől 170 kilométerre helyezkedik el, a Maud királyné földje elnevezésű területen. A kutatóállomást 4 méter magas lábakon álló modulok alkotják, amelyek kiemelik a hóból a létesítményt, az éppen szolgálatot teljesítő csapat pedig a három modulban éli mindennapjait és végzi munkáját, kivéve, amikor valamilyen expedíció, vagy más munka miatt el kell hagyniuk a fűtött helyiségeket. A két emeletes, 44 méter hosszú modulok elegendő helyet biztosítanak a legénység számára, de a csapatnak így is alkalmazkodnia kell a nehéz körülményekhez, a bezártsághoz és a téli időszakban a több hónapig tartó sötétséghez, ami nem csak fizikailag, hanem pszichológiailag is kihívást jelenthet. Míg a rövid nyári időszakban akár száz ember is nyüzsöghet a SANAE IV környékén, kutatómunkát végezve és az ellátmányról gondoskodva, addig a márciustól decemberig tartó téli fázisban csak egy 8-10 fős csoport marad a helyszínen, köztük kutatók, mérnökök, egy orvos és egy meteorológus. Az áttelelő csapat tagjait körültekintően választják ki, és kellő kiképzésben részesülnek az expedíció előtt, ugyanúgy, ahogy bármely más antarktiszi kutatóállomáson szokás. Hiába azonban minden elővigyázatosság, néha hiba csúszik a gépezetbe.

Ahogy arról elsőként a dél-afrikai Sunday Times hírt adott, a jelenleg az állomáson tartózkodó, kilenc fős csoport egy tagja e-mailben értesítette őket arról, hogy egyik férfi kollégájuk egyre szélsőségesebben viselkedik: megtámadott egy kutatót, egy másikat halálosan megfenyegetett, és egy munkatársat szexuálisan zaklatott. A levél szerzőjének elmondása szerint az emberek nem érzik biztonságban magukat a férfi mellett, félelemben élnek, és segítséget kértek a helyzet minél előbbi megoldásához a dél-afrikai kormánytól. A kormánynak a történtekre reagáló közleménye szerint a problémáról február 27-én szereztek tudomást, miután a kutatók jelentették nekik az ügyet, és rögtön reagáltak az esetre: képzett szakembereket bíztak meg a közvetítéssel a fenyegetőző kutató és a csoport többi tagja között, azonban a segítségnyújtás csak távoli módszerekkel történt, nem léptettek életbe “kimentési tervet” a csapat számára.

A kutatók február 1-jén indultak az Antarktiszra az SA Agulhas II jégtörő hajóval, és előzetesen mindenki átment a vizsgálatokon, amelyek során egészségügyi és pszichometriai felméréseknek is alávetették őket. A Times Live beszámolója szerint ennek ellenére már akkor kétségek merültek fel a később erőszakosan viselkedő kutató magatartásával kapcsolatban, mikor még éppen megérkeztek az állomásra, és lett volna rá lehetőség, hogy a férfit visszaküldjék a távozó hajóval. A dél-afrikai kormány felelős részlege azonban tagadta, hogy bármilyen incidensről jelentést kaptak volna: elmondásuk szerint a zéró tolerancia elvét képviselik bármilyen helytelen viselkedéssel kapcsolatban a SANAE IV területén, de a problémát csak a hajó visszatérése után, február 27-én hozták tudomásukra. A válaszlépések keretében napi kommunikációs kapcsolatot alakítottak ki a csapat tagjaival, és folyamatosan figyelik az állomáson uralkodó állapotokat, valamint igyekeznek helyreállítani a csoport kohézióját. A közlemény szerint a szexuális zaklatás vádja nem volt teljesen "korrekt", a fenyegetés és támadás miatt pedig levélben hivatalosan is bocsánatot kért a kutató az áldozatoktól. A probléma megoldásában Dion George, a dél-afrikai kormány minisztere is részt vesz.

“A végső cél az, hogy mindenki a SANAE IV állomáson biztonságban érezze magát, egészséges legyen, és csapatként tudjanak együtt dolgozni a rendkívül fontos munkán, amelyet az Antarktiszon végeznek.”

- jelentette ki a kormány.

A BBC hírei szerint az indulatokat egy vita korbácsolta fel, aminek során a csoportvezető az időjárási körülmények miatt egy elvégzendő feladatot máskorra időzített - ez váltotta ki a agresszív viselkedést a szóban forgó csapattagból. Egyelőre a helyzet úgy tűnik, hogy stabilizálódott, de még nem lehet tudni, hogy milyen módon tudnak együttműködni a téli hónapokon át az összezárva élő kutatók. Végszükség esetén hajó és repülőgép is rendelkezésére áll a kormánynak a beavatkozáshoz, de az időjárás gyakran nagy akadályokat gördíthet a távoli állomás megközelítése elé.

(Fotó: SANAE IV, Wikimedia Commons)