A félvezetők alkalmazási területein hasznos újdonságot jelenthet az a felfedezés, amit a svájci EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne) kutatói tettek egy vizsgálat során: a mérnökök kísérleti eredményei szerint a vanádium-dioxid olyan memóriával rendelkezik, ami akár órákig vagy napokig "éles" marad és meghatározza az anyag viselkedését.

A félvezető iparban használatos vanádium-dioxid előnyös tulajdonságaira már korábban fény derült: a kutatások során bebizonyosodott, hogy a vanádiumnak ezt a módosulatát jól lehet alkalmazni memóriaeszközökben, különböző bevonatokban, vagy akár a legújabb felhasználási területen neuromorfikus, vagyis az emberi agy idegsejtjeit szimuláló chipekben is. A VO2 alacsonyabb hőmérsékleten szigetelő funkciót tölt be, a hőmérséklet emelkedésével azonban fázist vált és fémként, azaz elektromos vezetőként kezd el viselkedni. A módosulást előidéző kritikus hőmérséklet 68 Celsius-fok környékén található, ekkor a kristályszerkezetben bekövetkező változás az anyag elektromos és optikai jellemzőit is átalakítja.

Mivel a vanádium-dioxid esetében a fázisváltás viszonylag gyorsan következik be, méghozzá úgy, hogy a szigetelő fázisba is vissza tud térni az oxid, ezért a memóriaeszközök összetevőjeként való alkalmazásának lehetősége már régen felmerült, bár korábbi kísérletekben sokszor a fémekkel való dópolás ("szennyezőanyagokkal" való vegyítés) módszerét is vizsgálták, amivel az állapot módosításához szükséges hőmérsékleti tartományt próbálták kontrollálni.

A vanádium-dioxid különleges viselkedésének egyik legérdekesebb aspektusát azonban csak most fedezték fel a kutatók: az EPFL mérnökének, Samizadeh Nikoonak kísérletéből nem csak az anyag állapotváltásának gyorsaságát, hanem az oxid emlékezésre való képességét is sikerült feltérképezni. A kutató eredetileg a VO2 szigetelő-vezető átmenetének jellemzőit tanulmányozta elektromos áram alkalmazásával, mikor észrevette, hogy a módosulást a korábban előidézett fázisváltások befolyásolják. A sokszáz mérési eredmény alapján kiderült, hogy az átmeneti idő hossza összefüggésben áll a korábbi stimulációkkal, amelyekre az anyag emlékezett.

"A VO2 úgy tűnt, hogy emlékszik az első fázisátmenetre és várta a másodikat."

- mondta Elison Matioli, a kísérlet résztvevője - "Nem számítottunk rá, hogy látjuk majd ezt a fajta memóriahatast - ennek semmi köze az elektromos állapothoz, hanem inkább az anyag fizikai szerkezetével áll összefüggésben. Ez egy új felfedezés: semmilyen más anyag nem viselkedik így."

A detektált emlékezőképesség szokatlan és egyedülálló jellege tehát nem maga a memória jelenléte, hanem az, hogy ez az anyag elválaszthatatlan, belső tulajdonsága, ami állandó jelleggel működik és ezért hatékony megoldást jelenthet a memóriaeszközökben való alkalmazásban. A hatás a kutatók mérései szerint legalább három órán keresztül fennáll, de elmondásuk szerint, lehetséges, hogy sokkal hosszabb ideig, akár napokig is működik, a néhány órás időtartamot csak a mostani kísérlet határai szabták meg.

Az EPFL beszámolója szerint a vanádium-dioxid viselkedése és az emberi agy memória funkciója között is párhuzam vonható, mivel a fázisváltás ahhoz hasonlóan működik, ahogy a neuronok aktivizálódnak, miközben információt adnak át vagy fogadnak. Az eredmények a félvezető iparban vezethetnek új megoldásokhoz, mivel a energiahatékonyság és a fázisváltások gyorsasága szempontjából a vanádium-dioxid a hagyományos fém-oxid félvezetőknél sokkal optimálisabban alkalmazható. Emellett az emberi idegsejteket utánzó neuromorfikus chipeknek is hasznos kiegészítője lehet, az emberi agy neuronjainak működéséhez hasonló viselkedése miatt.

(Fotó: POWERlab/EPFL, Wikimedia Commons/Ding-Shyue Yang, Peter Baum, Ahmed H. Zewail, Getty Images/Just_Super)

Egy forradalmian új anyag vezeti az áramot, de a hőt nem Kutatók nemrég olyan fémet azonosítottak, amely hővezetés nélkül vezeti az áramot, ami ellentmond az elektromos vezetők fizikájával kapcsolatos jelenlegi ismereteinknek.