Nem újdonság, hogy több vállalat is előállt már olyan tapintást közvetítő eszközökkel, mint például kesztyűk vagy mellények, hogy az érintés élményével gazdagítsák a virtuális valóság világát. A Haptic Vest segítségével például azt is érezheti a felhasználó, ha az általa játszott videójátékban lelövik, vagy leszúrják, de létezik már olyan kesztyű is, ami több száz mikrofluidikus alkatrész segítségével hat úgy az emberri bőrre, hogy viselője érezze a virtuális tárgyak alakját, keménységét, ha kezével "megfogta" azokat.

Friss fejlemény azonban, hogy a kutatók egy negyedik érzékszerv, a szaglás virtuális világba való integrálására törekednek, nem véletlenül. Az illatok ugyanis erőteljes hatást gyakorolnak az agyra: érzelmeket, emlékeket, sőt néha még az evolúciósan belénk kódolt „üss vagy fuss” reakciót is kiválthatják belőlünk. Nosztalgikus érzést kelt például, ha észleljük a nagymamánk által egykor használt kölni illatát, éhesek leszünk kedvenc ételünket megérezvén, de akár adrenalinszintünket is megemelheti, ha égett szag üti meg az orrunkat.

Amennyiben a kínai Beihang Egyetem kutatóinak elmélete gyakorlatban is megvalósul, hamarosan a virtuális térben is érezhetünk majd szagokat és illatokat, ugyanis a csapat által májusban közzétett tanulmány egy olyan technológia leírását tartalmazza, ami ezt lehetővé teszi.

Az tanulmányban két, vezeték nélküli „szaglóeszközről” esik szó. Az egyiket a felhasználók orra és szája közötti területen kell elhelyezni, a másik pedig gyakorlatilag egy arcmaszk. Az eszközök szaggenerátorokként működnek, a különböző illatokat pedig miniatürizált paraffinviasz-tartályokban tárolják. Ezek külön-külön és együtt is aktiválhatók, így számos egyedi szag előállítható velük. Az arcmaszk ebből a szempontból sokoldalúbb, hiszen ez kilenc, míg a bőrön elhelyezhető eszköz csupán két szaggenerátorral rendelkezik.

Az illatok egy vezérlőn és egy hőforráson keresztül jutnak el a készülék viselőjéhez. Utóbbi alkatrész megolvasztja viaszt, ezzel az illatgyertyák működéséhez hasonlóan szabadítja fel a tárolóban lévő illatot. A kutatók azt állítják, mindössze másfél másodpercre van szükség ahhoz, hogy egy illat ilyen módon létrejöjjön, és elérje a felhasználó orrát. Annak érdekében, hogy az illat megszűnjön, vagy egy másikra váltson át – például a felhasználó elhagyta a virtuális rétet, és az ottani virágillatot egy közeli csokoládégyár szaga váltja fel – egy réztekercs egy mágnest aktivál, ami lezárja az adott illattartályt és lehűti azt.

A készülék által generált forróság miatt a kutatók szerint azért nem kell aggódni, mert a szellőzők, illetve a beépített szilikonszigetelők megakadályozzák, hogy az eszköz égési sérüléseket okozhasson a felhasználónak. Egy 11 önkéntes részvételével végzett tesztben a bőrre helyezhető eszköz hőmérséklete elérte a 32 fokot, ami, bár alacsonyabb, mint az emberi testhőmérséklet, mégsem volt komfortos viselői számára. A csapat jelenleg azon dolgozik, hogy az eszközök hőmérsékletét csökkenteni tudják, illetve arra is megoldást kell találniuk, hogy a szaggenerátorokat hogyan tegyék kompatibilissé a VR-fejhallgatókkal, és szemüvegekkel, valamint hogy az adott szagok a megfelelő időpontban legyenek érezhetőek. A kutatók 30 különböző illattal bizonyították a technológia testreszabhatóságát, ilyen volt például az ananász, gyömbér, zöld tea, karamell és cukorka.

(Borítókép: Getty Images/artpartner-images)