Az első indiai űrhajós, Rakesh Sharma 1984. április 3-án indult az űrbe a szovjet Szojuz T-11 misszió keretében, amely a Szaljut-7 űrállomásra szállította a nemzetközi legénységet. Sharma 7 napot 21 órát és 40 percet töltött az állomás fedélzetén, miközben tudományos munkát végzett és egy ízben India akkori miniszterelnökével, Indira Gandhival is beszélgetett egy televíziós közvetítés alkalmával. Sharma nem csak India első, hanem egyúttal leghíresebb űrhajósává is vált, mivel az évek során őt csak indiai származású űrhajósok követték az űrbe, köztük az amerikai-indiai Kalpana Chawala, aki a Columbia űrrepülőgép katasztrófája során vesztette életét, valamint az indiai felmenőkkel rendelkező Sunita Williams, aki a NASA veterán asztronautája.

Soyuz T-11 launched to the USSR's Salyut 7 space station #OTD in 1984, with crew member Rakesh Sharma (center), making him the first Indian citizen in space. pic.twitter.com/mCneeKf1VQ

— NASA History Office (@NASAhistory) April 3, 2018

India azonban az elmúlt években nagy hangsúlyt fektetett a saját űrügynökségének segítségével kivitelezett emberes űrprogramok előkészítésére és a sok évtized után újra embereket küld majd Föld körüli pályára. Az Indiai Űrkutatási Szervezet (ISRO) Gaganyaan-programja során három fős legénység vesz részt egy három napos misszión, ami alatt alacsony Föld körüli pályán, 400 kilométeres magasságban repülnek a HLVM3 rakéta (Human Rated LVM3, azaz az emberes misszió kivitelezésére alkalmas LVM3 rakéta) által szállított Orbital Module kapszulában. A Gaganyaan-program fejlesztései nagyban zajlanak és az űrhajósokat, akiket időnként vyomnautáknak is neveznek az indiai vyom (égbolt vagy űr) szóból kiindulva, már kiválasztották és megkezdték a kiképzésüket is.

A Gaganyaan-misszió indulására jövőre kerülhet sor, de a startot még sok teszt és demonstráció előzi meg, köztük a legénységi kapszula ejtési tesztje, rakétaindítási tesztek és egy legénység nélküli űrbeli út is. Ez utóbbin a hús-vér embereket egy emberszerű robot, Vyommitra fogja helyettesíteni, amit az ISRO 2020-ban mutatott be. A női külsővel felruházott robot alkalmazásának célja, hogy különböző berendezésekkel adatokat gyűjtsön és felméréseket végezzen a legénységi modul paramétereit illetően és értesítéseket jelenítsen meg, valamint a segítségével feltérképezzék az űrutazás emberi szervezetre gyakorolt hatását. A humanoid emberi külseje humán jellegű funkciókat takar: a robot képes például az angol és hindi nyelven folytatott beszélgetésre és működtetni tudja a vezérlőpanelt.

In the run up to the first Human Space Mission by India at @isro ... 'Vyommitra', the humanoid for #Gaganyaan unveiled. This prototype of humanoid will go as trial before Gaganyaan goes with Astronauts. #ISRO pic.twitter.com/pnzklgSfqu

— Dr Jitendra Singh (@DrJitendraSingh) January 22, 2020

Vyommitra első körben egyedül utazik a modulban, de a Gaganyaan-misszió alatt a valódi űrhajósokat is elkíséri, hogy segítsen a különféle műveletekben és érzelmi támogatást nyújtson az úton. A robot emberszerű külseje nem részletesen kidolgozott ugyan, a lábakat például nélkülözi, de a kommunikációs képességeinek és "kifejező" mimikájának köszönhetően társként szerepelhet a küldetésen.

(Fotó: Roszkoszmosz)