A James Webb teleszkóp egyik legbonyolultabb alkotóegysége az a 21,197*14,162 méteres árnyékoló fólia, amely a Nap sugaraitól és hőjétől védi az érzékeny eszközöket, amelyek az űrtávcső fedélzetén utaznak és amelyek a teleszkóp fő feladatát, az infravörös tartományban való megfigyeléseket végzik. Az öt rétegből álló fólia teszi lehetővé, hogy a James Webb teleszkóp mínusz 223 Celsius-fok alá hűljön és a közeli infravörös tartományban mérő eszközei mínusz 234 Celsius-fokon, a közép-infravörös kamera és spektrográf pedig egy további héliumos hűtőrendszer segítségével -266°C-on üzemeljen.

Az árnyékoló speciális anyagból, úgynevezett kaptonból készült: ezt a szigetelőanyagot a DuPont fejlesztette ki még az 1960-as években és azóta számos célra használják, mivel rendkívül széles hőmérsékleti skálán, mínusz 269 Celsius-foktól egészen 400 °C-ig stabil marad, még magas hőmérsékleten sem olvad meg vagy kap lángra. A fólia mind az öt rétege nagyon vékony: a Nap felőli réteg 0,05 milliméteres vastagságú, a rajta található szilícium bevonat mindössze 50 nanométeres, az alumínium bevonat 100 nanométeres vastagságú, míg a további négy réteg egyenként 0,025 mm-es és ezeknek is a bevonatok adnak további védelmet. A NASA mérnökei arra az eshetőségre is igyekeztek felkészülni, hogy az árnyékolót esetleg eltalálja egy kisebb meteor, ebben az esetben az anyag sérülését ugyan nem lehet elkerülni, de a további szakadást megelőzik a stratégiai pontokon elhelyezett megerősítő forrasztások egy extra membrán segítségével, ezáltal a károkat, amennyire lehet, minimalizálni tudják.

A védőernyő üzembe helyezése a tegnapi nap folyamán vette kezdetét, a NASA jelentése szerint a vázszerkezet első és hátsó raklapjait már leengedték, így az űrtávcső kezdi felvenni végső formáját. A műveletek csak 18-20 percig tartottak, de az előzetes munkák miatt, úgymint az elektronikus eszközök és szoftverek konfigurálása, a hőmérséklet monitorozása vagy az üzembe helyezéshez szükséges melegítő berendezések aktiválása, további sok órányi munkát igényeltek. Az elkövetkező napokban a fóliák kibontására és kifeszítésére is sor kerül, az alábbi animáción látható, hogy pontosan milyen további lépések következnek a teljes folyamat befejezéséig, amely a tervek szerint január 2-án ér véget, de ez az időpont szükséges esetén még változhat, mivel az irányítóközpont dönt a műveletek kivitelezéséről.

A NASA elmondása szerint a James Webb teleszkóp árnyékolójának üzembe helyezése a legbonyolultabb ilyen jellegű munka, amivel az ügynökség valaha is megpróbálkozott, és a misszió kritikus fontosságú részét jelenti, sőt, valójában ezen múlik a program sikere. Ha ugyanis az árnyékoló nincs megfelelően a helyén, akkor az érzékelő eszközök nem tudnak lehűlni és a James Webb nem lesz képes olyan módon megfigyelni az univerzumot, ahogyan azt eltervezték.

(Fotó: NASA, Northrop Grumman)

Sikeresen elhagyta a Földet a James Webb űrteleszkóp Többszöri halasztás után végre el tudott startolni az emberiség történetének eddigi legérzékenyebb űrteleszkópja.