2022-ben az International Thwaites Glacier Collaboration csapata a Ran nevű autonóm járművet küldte a Nyugat-Antarktiszon fekvő Dotson-jégself alá. A drón 27 nap alatt 965 kilométert tett meg, ebből 16 kilométert a jégself belsejében, miközben nagy felbontású szonárral térképezte a jég alját.

Kiderült, hogy a nyugati rész erősebben olvad, míg a keleti vastagabb és stabilabb. A Ran térképein könnycsepp alakú mélyedések és jégfennsíkok rajzolódtak ki, az eredményeket a Science Advances közölte.

Anna Wåhlin oceanográfus szerint olyan volt, „mintha a Hold túlsó oldalát néznék”.

A különbségeket a módosult cirkumpoláris mélyvíz – melegebb mélyóceáni víz, amely más víztömegekkel keveredik – és a repedések mentén fokozott olvadás magyarázza. Az ilyen úszó jégselfek támaszként tartják vissza a szárazföldi jeget, ezért létfontosságúak a tengerszint jövője szempontjából.

Amikor a kutatók 2024-ben visszatértek, hogy megnézzék, mi változott, a Ran nem bukkant fel az előre megadott találkozóponton. Valószínűleg fenékre futott vagy elakadt – biztosat senki sem tud.

Egy dolog világos: a jégselfek alatt szerzett adatok nélkül csak találgatni tudnánk, meddig maradnak a partvonalak ott, ahol ma vannak.

(Kép: A Thwaites-gleccser a Nyugat-Antarktiszon, amely jelenleg drámai változásokon megy keresztül. Két interdiszciplináris kutatócsoport nemrég közösen egy autonóm víz alatti járművet (AUV) bocsátott vízre a jégperemnél a képen látható R.V. Nathaniel B. Palmer fedélzetéről, hogy feltárja a gleccser történetét, és megértse, hogyan befolyásolja azt az óceán.
Fotó: Alexandra Mazur, Göteborgi Egyetem / Rob Larter, British Antarctic Survey.)