Az Európai Űrügynökség tavaly decemberben indította útnak a Proba-3 műholdakat, amelyek feladata, hogy mesterséges napfogyatkozást idézzenek elő a Nap koronájának alaposabb megfigyelése érdekében. A két műholdból álló rendszer fő célja az lesz, hogy az Occulter egység kitakarja a Napot a Coronagraph műhold elől, amihez az előbbi műhold által hordozott sötétítőt távolabb kell pozicionálni a koronagráftól a jobb rálátás érdekében.

A két egység egy óriási virtuális műholdat alkot majd,

de valójában kis méretű műholdakból áll, amelyek 150 méteres távolságban repülnek egymástól. A platformok elliptikus pályán haladnak a Föld körül, ami legtávolabbi pontján 60 000 kilométerre vezeti őket a bolygótól. Ennek a pontnak a közelében kerül majd sor az aktív formációra való váltásra, mivel itt a legkevésbé erős a Föld gravitációs hatása, így üzemanyagot lehet spórolni vele. A keringési pálya további részén a műholdak passzívan repülnek tovább, míg újra a tetőpont közelébe kerülnek.

A feladat megfelelő kivitelezéséhez rendkívül precízen összehangolt működésre van szükség a két műhold mozgásában, milliméteres pontossággal kell tartaniuk a pozíciójukat keringés közben. A formációban repülés első lépését már az év elején megtették a Proba-3 projekt résztvevői, mikor a két űreszköz működést összehangolták, majd ezután a műholdak automata üzemmódban tartották a pozíciójukat. A teszt második részére valamivel később került sor - további finomhangolások után a műholdak tökéletes szinkronban, egymástól 150 méterre repülve formációba rendeződtek, és meg is tartották a pozíciójukat, bizonyítva a rendszer működőképességét. A manőver során a földi irányítóközpont utasításai alapján kezdték meg az űreszközök közelítését egymáshoz, majd a műholdak önállóan, a Visual Based System segítségével kontrollálták a mozgásukat. A pontos pozícionálásban lézerel segítettek a rendszernek, amellyel milliméteres, illetve a laterális pozícionálás tekintetében szubmilliméteres precizitást értek el.

A jelenlegi teszt után az eszközök kalibrálása következik, majd hamarosan megérkezhetnek az első képek a Nap koronájáról, olyan szemszögből, ahogyan még nem láthattuk.

(Fotó: ESA-P. Carril)