A Northrop Grumman Cygnus űrhajója egyike azoknak az űrbeli teherszállítóknak, amelyek a Nemzetközi Űrállomás ellátásáért felelnek: a SpaceX Dragon kapszulája és a Progress űrhajó mellett ezzel a típusú űreszközzel fuvarozzák az ISS legénységének ellátmányát és a tudományos kísérletekhez szükséges felszereléseket, valamint a különféle alkatrészeket, amelyek az esetleges javítási munkák során szükségesek lehetnek.

A Cygnus legutóbbi verziója, ami az SS Sally Ride nevet kapta, az első amerikai női űrhajós után, aki az űrbe utazott, november 7-én, keleti parti idő szerint hajnali 5 óra 32 perckor indult küldetésére a Northrop Grumman Antares rakétájának segítségével, majd terv szerint sikeresen pályára állt, de nem sokkal később nem várt probléma adódott a napelemekkel kapcsolatban. Az energiát biztosító panelek nyitása és beüzemelése reggel 8 órára kellett volna, hogy befejeződjön, de a beérkező adatok alapján csak az egyik egység működött megfelelően, a második panel nem nyílt ki, ezért nem tudja energiával ellátni az űrhajót. A NASA tegnapi közleménye szerint az eseményt figyelemmel kísérő és az adatokat elemző Northrop Grumman nem tudta meghatározni a probléma forrását, sem elhárítani a bajt, de számításaik alapján a Cygnus így is rendelkezik elegendő energiával ahhoz, hogy elérjen az ISS-hez.

A dokkolás tervezett időpontja november 9-e, vagyis holnapra derülhet ki egészen biztosan, hogy valóban le tudja-e szállítani a rakományt az űrhajó, addig is a NASA felkészül a fogadására és a dokkolásra. Az SS Sally Ride körülbelül 4 tonnányi élelmiszert, alkatrészt, tudományos berendezéseket és az űrsétákhoz szükséges felszerelést visz az űrállomásra, a Space leírása szerint ennek nagy része (1637 kilogramm) a legénység ellátását szolgálja. A rakomány között megtalálható néhány szarvasmarhákból származó petefészeksejt is, amelyeket az OVOSPACE program keretében tanulmányoznak, hogy a kutatók közelebbi képet kaphassanak az űrbeli körülmények termékenységre gyakorolt hatásáról. A projekt eredményei nem csak a Földön végzett kezelések fejlesztéséhez járulhatnak hozzá, hanem a leendő űrbeli telepesek megfelelő életkörülményeinek kialakítását is elősegíthetik. A Cygnus emellett két afrikai nemzet, Uganda és Zimbabwe első műholdjainak pályára állításáért is felel, valamint a Plant Habitat-03 kísérlet hozzávalóit is szállítja.

Az űrhajó érkezését eredetileg november 9-én keleti parti idő szerint reggel 5 óra 5 percre várják, ahol Nicole Mann asztonauta fogja a Canadarm2 robotkar irányításával elkapni a kapszulát.

(Fotó: Northrop Grumman)

Meghibásodott űrruha miatt hívtak vissza sürgősen egy kozmonautát az űrsétáról "Oleg, hagyj abba mindent és indulj el azonnal befelé" - utasította az űrhajóst Vlagyimir Szolovjov, a Nemzetközi Űrállomás orosz szegmenséért felelős igazgatója, miután észlelték a hibát.