A NASA Europa Clipper küldetésének főszereplője, a Clipper szonda a tervek szerint idén októberben indul útnak, hogy segítségével feltérképezzék a Jupiter egyik legérdekesebb holdjának környezetét. Az Europa nem a Jupiter legnagyobb holdja, csak a negyedik a sorban a Galilei-holdak között, de a felszínt borító jég alatt rejtőző hatalmas óceánja miatt nagy érdeklődésre tart számot a csillagászati és asztrobiológiai kutatások szempontjából. A Galilei-holdak közül az Io az egyetlen vulkanikusan aktív égitest, a többi mind jeges világ, amelyeket az Európai Űrügynökség JUICE küldetése során fognak vizsgálni a kutatók, többek között magyar fejlesztésű eszközökkel is. Ezeknek a holdaknak az esetében a megfigyelések fókuszában a jég alatti terület áll, amely a korábbi számítások szerint akár száz kilométer mélységű folyékony víztömeget takarhat, de pontosabb bizonyítékot csak a közeli felmérések és adatgyűjtés révén szerezhetnek a szakértők.

A NASA Europa Clipper küldetése is az óceán megfigyelésére irányul és egyúttal arra a kérdésre is keresi a választ, hogy a holdat borító jégpáncél alatt van-e esély az életre alkalmas feltételek kialakulására.

“Évtizedekkel ezelőtt a tudományos fantasztikum egy hipotetikus forgatókönyvvel állt elő: mi van, ha földönkívüli élet virágzik az óceánban a Jupiter Europa holdjának jeges felszíne alatt?

Az elképzelés kiemelte az Europát az ismeretlenség homályából és a reflektorfénybe helyezte, majd ott is maradt, feltüzelve azoknak az embereknek a fantáziáját a tudományos közösségeken belül és kívül is, akik a földön kívüli élet felfedezéséről ábrándoznak. Ez az ábránd azonban a realitásban gyökerezhet.” - írja a NASA az Europa bemutatásában.

A nagy kérdés tisztázására még sokat kell várni, ugyanis a Clipper csak 2030-ra éri el a Jupitert, ahol négy éven át köröz majd a bolygó körül, miközben egészen közel repül az Europához és nagyfelbontású képeket készít róla. Hogy mire következtetnek majd a tudósok a beérkező adatokból és találnak-e valamilyen életre utaló jelet, csak az elemzések után derül ki. Bár a kutatók nyilvánvalóan nem fejlett létformákra vagy civilizációra számítanak a jég alatt, hanem legjobb (legérdekesebb) esetben is inkább mikrobákhoz hasonló organizmusokra, emellett az Europa Clipper szonda nem fog leszállni az Europán, de az űreszköz mégis visz magával üzenetet az űrbe, amin az emberiség bizonyos emlékeit és ismertetőjegyeit gyűjtötték össze a NASA munkatársai. A Vault Plate meg sem közelíti a Voyagereken utazó aranylemezek komplexitását, viszont hasonló célt szolgál: ezzel viszi tovább a NASA a Földről küldött inspiráló közlemények küldésének hagyományát.

Az egy milliméter vastagságú, 18×28 centiméteres tantál lemez Ada Limón költőnek az Europához írott verse és 2,6 millió ember neve mellett, amelyeket egy apró szilícium chipre jegyeznek fel, tartalmazza a Drake-formulát, ami lényegében a földön kívüli fejlett, kommunikációra képes civilizációk lehetőségének leírása matematikai egyenlet formájában, valamint Ron Greely bolygókutató arcképét és egy különös grafikát is.

A jelek, amelyek a lemez külső oldalán szerepelnek, úgynevezett “víz szavak”, azaz a víz szónak különböző nyelveken való kiejtéséből származó vizuális reprezentációk.

A hullámformák a hangok megjelenítése révén mutatják be 103 nyelven azt a szót, ami összeköti a Földet a Jupiter holdjával, elvégre mindkét helyszínen nagy jelentősége van vagy lehet, a víznek az élet szempontjából. A hullámforma-generátort a NASA oldalán ki lehet próbálni, de a nyelvek között ezúttal (eltérően a Voyager aranylemezének üdvözleteitől) nem található meg a magyar nyelv.

A lemez a Clipper szonda borításának részét képezi, ami az űreszköz elektronikáját védi a Jupiter erőteljes sugárzásától és a szondával együtt nagy valószínűséggel megsemmisül majd, miután a misszió végeztével az űreszközt belevezetik a Jupiterbe vagy a Kallisztóba, esetleg a Ganümédészbe. Amennyiben a Ganümédész lesz az Europa Clipper “végső nyughelye”, az ekkor még a közelben tartózkodó JUICE szonda megfigyelheti a becsapódás pillanatát.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech)