A St. Louis-i Washington Egyetem kutatói kidolgoztak egy új módszet a sáskák amúgy is érzékeny, természetes szaglásának a felturbózására – mindezzel lényegében bomba- és szennyezőanyag-detektorokká alakították ezeket az állatokat. Azáltal ugyanis, hogy sáskák agyába speciálisan tervezett nanorészecskéket fecskendeztek be, jelentősen javult ezeknek a rovaroknak a precizitása a különböző szagok azonosításában.

Először egyébként a hagyományosabb, kevésbé cyberpunk megoldás mellett döntöttek – azaz elektródákat ültettek az állatok agyába, hogy így figyeljék meg a specifikus szagok által kiváltott idegi jeleket. Ezeknek a rendszereknek a pontossága azonban nem mindig megbízható, mivel minden sáska agyában kissé eltérő elektródák vannak elhelyezve, így a rögzített idegi aktivitás is minden alkalommal kissé eltér, és néha nem elegendő a szag megkülönböztetéséhez.

Srikanth Singamaneni és a kutatócsapata végül az infravörös fényre reagáló nanorészecskékkel küzdötte le ezt az akadályt, mivel ezzel sikerült felerősíteni a sáskák idegi reakcióit az illatokra, ha lézerrel világították meg őket – számol be róla a NewScientist. Mint Singamaneni nyilatkozott:

„Amikor ez a fototermikus (fény és hő) hatás megy végbe ezekkel a részecskékkel, jelentős mértékben megnövekszik az idegi aktivitás, amely egy szagingerre reagálva jelenik meg. Ez segít felerősíteni az adott kémiai ingerhez kapcsolódó választ, ami segít jobban elkülöníteni ezeket a vegyi anyagokat.”

A nanorészecskék fehérjemagból és egy azt borító szilíciumhéjból készülnek. A külső felületükön vegyszerek is lehetnek, amelyek tehát a fény hatására szabadulnak fel. Singamaneni és csapata egy oktopamin nevű neurotranszmitterrel töltötte fel a nanorészecskéket, amelyet a rovaroknál kiváltja a “harcolj vagy menekülj” reakciót – az eredmények alapján ez pedig valóban jelentősen javította a szagok megkülönböztetését.

Lesz-e ebből kiborgsáska-szagdetektor egy napon? Singamaneni és a csapata nagyon bíznak ebben, de ehhez előtte demonstrálniuk kell, hogy a rendszerük valós időben is működik – ami beletelhet még némi időbe.

(Kép: Pixabay/Illuvis)