A NASA első robotizált holdmissziójának előkészületei a végéhez közelednek, a VIPER holdjáró már a összeszerelési fázisban tart és hamarosan élőben is meg lehet tekinteni, hogyan haladnak a munkák a houstoni Johnson Űrközpontban.

A közel fél tonnás VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) egy speciális eszközökkel felszerelt holdjáró, amelyet az Astrobotic Griffin leszállóegysége juttat a Hold felszínére, hogy ott vízjég után kutasson és tudományos adatgyűjtést végezzen. Ez a rover lesz az első, amelyet a NASA reflektorokkal is ellát, abból a célból, hogy a jármű sötétben is tudjon kutatást végezni. A VIPER a fényforrások mellett sok más eszközt is szállít magával, amelyek a terület feltérképezését segítik elő, többek között egy fúrórendszert, amivel a mélyben rejtőző jeget is detektálni tudja majd. Ez lesz az első alkalom, hogy a NASA mélységi fúrásokat végez a Holdon az Apollo-program küldetései óta. A rover a következőképpen fog dolgozni az égitesten:

• landolás után a földi irányítóközpont utasításai alapján körülbelül 0,72 km/h-ás sebességgel halad majd előre és amikor puhább talajra ér, a kerekei emelgetésével jut ki a mozgását akadályozó közegből, "úgy, mintha úszna" a NASA leírása szerint
• a holdjáró kameráival és NSS (Neutron Spectrometer System) berendezésével folyamatosan pásztázza a környezetét - a spektrométerrel a felszín alatti rétegeket is meg tudja figyelni és jelzi, ha hidrogén jelenlétét érzékeli
• nagyobb mennyiségű hidrogén észlelése esetén a TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrains) fúróval maximum egy méteres mélységbe leás és kőzetmintákat hoz a felszínre, amelyeket egy eszköz egy kupacba söpröget további elemzés céljából
• a mintákat az NIRVSS (Near-Infrared Volatiles Spectrometer System) vizsgálja meg alaposabban és meghatározza a regolitban lévő összetevőket, ásványokat és jeget

A VIPER előreláthatólag 100 földi napig fog a Holdon dolgozni és ezalatt körülbelül 20 kilométert tesz meg az égitest déli pólusának környékén.

A NASA a holnapi napon betekintést enged a holdjáró összeszerelésének kulisszái mögé, valamint szakértők segítségével fontos részleteket is elárulnak a misszióval kapcsolatban és a nézők kérdéseire is válaszolnak a műsor folyamán. A közvetítés a NASA YouTube-csatornáján december 6-án magyar idő szerint este 9-kor kezdődik. Ehhez hasonló eseményt az űrügynökség januárban is szervez majd, mielőtt a VIPER kikerül a Johnson Űrközpontból és továbbhalad Floridába, az Astrobotic rakományokat előkészítő létesítményébe. A küldetés indítására valamikor 2024 második felében kerül majd sor.

(Fotó: NASA)

A legijesztőbb érkezési forgatókönyvre is felkészült a holdjáró, ami a Hold rejtett részeit látogatja meg A VIPER a tervek szerint 2024-ben érkezik a Nobile-kráterhez, ahol vízjég után kutat a leendő holdmissziók űrhajósainak ellátása céljából.