A Curiosity rover több mint 13 éve járja a Mars tájait a Gale-kráter környékén, ahol a bolygó éghajlatát tanulmányozza, mikrobiális élet nyomai után kutat, köveket robbant fel lézerrel és felvételeket készít az érdekes képződményekről. Természetesen a kőzetek elporlasztása sem szórakozás céljából történik, az ilyenkor elpárolgó anyagot a Curiosity ChemCam berendezése elemzésnek veti alá, és az anyag által kibocsátott fény spektrumáról gyűjt adatokat. A rover missziója alatt már többször figyelte meg kameráival azt az érdekes jelenséget, amit először a Pathfindernek sikerült észlelnie 1997-ben:
az úgynevezett szürkületi felhőket, amelyek időnként színjátszó formában jelennek meg a felvételeken.
A színeket a lemenő Nap sugarai hozzák létre, amelyek fényét szétszórják a felhők, de olyan halványak, hogy nappal nem lehet megfigyelni, csak szürkület idején látszanak. A szürkületi felhők színpompás változatait eddig csak a magasabban (60-80 kilométeres magasságban) lévő marsi felhőkben detektálták a kutatók, ahol a felhők már szárazjégből, azaz fagyott szén-dioxidból állnak, az ennél alacsonyabban lévő felhők vízjeget tartalmaznak, és eddig csak “színtelen” változataikat rögzítették a marsjárók kamerái. A Curiosity január 17-én készítette a legújabb felvételt az irizáló felhőkről, és a magasban kialakuló szárazjégesőről, ami fehér pára formájában látszik a videón.
A szürkületi felhőket a Pathfinder első észlelése óta már jól kiismerték a kutatók, és rendszeresen lefotózza őket a Curiosity is, a Mars más tájain tevékenykedő Perseverance azonban még egyetlen egy képet sem tudott róluk készíteni. Ennek oka, hogy a sajátos felhők csak bizonyos helyszínek felett alakulnak ki a bolygón, de azt senki sem tudja biztosan, miért van ez így, és a Jezero-kráter környékén miért nem találtak még egyetlen ilyen típusú felhőt sem. Az egyik lehetséges magyarázat szerint a szárazjégből álló felhőket a gravitációs hullámok hozzák létre, a légköri szén-dioxid lehűtése révén, de egyelőre ez csak egy teória, ami további megerősítésre vár. A Curiosity addig is folytatja misszióját, ami jelenleg a Rustic Canyon elnevezésű kráter pereme környékén vezeti el, ahol érdekes kőzeteket lézerez és vizsgál meg.
(Fotó: NASA/JPL-Caltech/MSSS/SSI)
