A NATO E–3A (vagy más néven AWACS) egy átalakított Boeing 707-es, amelyet nagy teljesítményű radarral és passzív érzékelőkkel szereltek fel, és ezek segítségével mind a felszínen, mind pedig az égben nagy területi lefedés mellett képesek a fenyegetést jelentő elemeket érzékelni. A gép által gyűjtött információk közvetlenül továbbíthatóak a földi, vízi vagy légi egységekhez. A gép a szervezet NATO Airborne Early Warning and Control Force (NAEW&C Force) részeként üzemel, és külön érdekessége, hogy ez egyike azon kevés katonai eszközöknek, amely közvetlen a NATO alá, és nem valamely tagállam hadserege alá tartozik. A NATO Légibázison (NAB) a németországi Geilenkirchenben 14 ilyen gép állomásozik. A lenti videón a BBC stábja ritka lehetőséget kapott: felszállhattak egy ilyen repülőre, és forgathattak is a fedélzeten. A videón látható gép tehát Németországban emelkedett el a kifutóról, de küldetésének a célja Lengyelország délkeleti része, egész pontosan az ukrán-fehérorosz határ környéke, Ukrajna fölé azonban nem repültek be.

Az AWACS gépek jellegzetessége a törzs felett látható radarkupola („rotodome”), amely 10 másodpercenként tesz meg egy teljes fordulatot, és így 360-fokos lefedettséget biztosít. Amennyiben a gép 9 km-es magasságban repül, úgy 310 ezer négyzetkilométernyi területet, vagyis körülbelül Lengyelország teljes területét képes lefedni, 3 ilyen gép koordinált üzemeltetésével pedig folyamatosan ellenőrizhető a teljes kelet-európai régió és annak légtere. Normál körülmények között a gép az említett 9 km-es magasságon repül, és 8 és fél órán át képes üzemelni – amennyiben a helyzet úgy kívánja, ez az idő akár ki is tolható, mert a gépet a levegőben is fel lehet tankolni. A repülési személyzet 3 főből áll, míg az eszközöket 12 fős legénység üzemelteti. Habár a gépnek többféle feladata is akadhat a NATO aktuális céljainak megfelelően (terroristaelhárítás, vadászgépek koordinálása), jelenleg – az ukrajnai háborút követően – a NATO tagországok légtereit felügyelik.

Ritkán lehet látni belülről egy ilyen gépet, és ami rögtön szembeötlik, hogy a gépen nincsenek ablakok, viszont szemben azzal, amit a filmekben látni, nem is sötétség honol odabent, ahol mindössze a gombok villognak, hanem kifejezetten unalmas irodai környezet tárul elénk. A gépek műszaki eszközeinek egyébként folyamatban van a modernizálása, aminek köszönhetően akár 2035-ig is üzemben maradhatnak.

A mostani videóban a taktikai igazgató elmondja, hogy bár nem repülnek Ukrajna fölé, azért rálátnak az ottani légtérre, és észlelik, hogy Fehéroroszországból orosz és fehérorosz gépek repülnek Ukrajna fölé. A riporter azon kérdésére, hogy mit gondol arról a vádról (ami a NATO-t is éri időnként a jelen helyzetben), hogy csak szemlélik az eseményeket, a taktikai igazgató válasza az, hogy ők végzik a feladatuk, ami a NATO tagországok és légtereik szuverenitásának a védelme.

(Fotó: NATO)