A NASA Perseverance roverje által 2025. március 11-én (a küldetés 1442. marsi napján) készített részletes felvételeken egy szokatlan felületű szikla, a „St. Pauls Bay” látható – írja a NASA sajtóközleménye. Ez a különleges szikla a Jezero-kráter peremén, a Witch Hazel Hill régiója közelében található, és felszínén gömb alakú dudorok láthatók, melyek megjelenése a „krémes, narancsszínű szósszal leöntött szürke kapribogyóra” emlékezteti a kutatókat. Míg a gömbök többsége ép és szabályosan lekerekített, akad köztük törött vagy repedezett is, sőt, néhányuk felszínén apró lyukakat is lehet látni.

A NASA Perseverance rover nagyjából két héttel korábban érkezett a Broom Point nevű helyszínre, amely a Witch Hazel Hill alacsonyabb lejtőin található. A régió eredetileg azért keltette fel a kutatók figyelmét, mert az űrből készült felvételeken kontrasztos, világos és sötét tónusú rétegek voltak láthatók. Miután a világos színű kőzetrétegből sikeresen mintát vett, a rover hamarosan felfedezte a közelben ezt a furcsa, gömbökben gazdag textúrájú sziklát, ami tovább fokozta a tudományos érdeklődést.

Bár ezek a gömbök eléggé szokatlanok, mégsem példa nélküliek a Marson. 2004-ben például még az Opportunity rover a Meridiani Planum területén apró, kerek formákat talált, amelyeket „marsi áfonyának” neveztek el. Hasonló képződményeket figyelt meg később a Curiosity rover is, a Gale-kráter Yellowknife-öblében, sőt maga a Perseverance is találkozott korábban „pattogatott kukorica-szerű” textúrájú képződményekkel a Jezero-kráter Neretva Vallis régiójában.

Az ilyen gömb alakú képződményeket konkrécióknak nevezik, és általában akkor jönnek létre, amikor a talajvíz kőzetpórusokon áthaladva kémiai reakciókat idéz elő. Vannak azonban alternatív képződési módok is. Például a Földön ilyen gömbök akkor alakulnak ki, amikor vulkánkitörések során az olvadt kőzetcseppek gyorsan lehűlnek, vagy meteoritbecsapódás után a kőzetből keletkezett gőz kondenzálódik.

Az, hogy pontosan milyen folyamat hozta létre ezeket a gömböket, jelentősen befolyásolhatja a Mars geológiai történetének megértését. Fontos kiemelni, hogy a „St. Pauls Bay” egy úgynevezett úszókő, vagyis nem a saját eredeti geológiai környezetében található. A Perseverance kutatócsoportja jelenleg vizsgálja, hogy milyen összefüggés állhat fenn e különleges gömbök és a Witch Hazel Hill szélesebb környezetében található rétegek között. Az első eredmények egyébként arra utalnak, hogy lehetséges kapcsolat lehet a gömbök és a korábban pályáról megfigyelt sötét tónusú rétegek között, ami segíthet tisztázni a keletkezésük körülményeit.

Ennek az összefüggésnek a megértése kulcsfontosságú lehet nemcsak a Jezero-kráter történetének feltárásában, hanem a Mars tágabb geológiai fejlődésének megértésében is.

(Kép: NASA/JPL-Caltech)