Az Io a Jupiter négy Galileai-holdjának egyike, ezen a héten kedden pedig a NASA Juno űrszondája eddig példátlan mértékben közelítette meg a Holdat. Mindez nem volt veszélytelen vállalkozás a Juno szempontjából, mivel a Jupiter a legerősebb sugárzási környezettel rendelkezik az egész Naprendszerben. A Junót azonban már előre felkészítették arra, hogy hihetetlen gravitációs erők kegyére lesz bízva, miközben rendeszerünk egyik legbrutálisabb sugárzási zónájában közlekedik – e célból dolgozták ki nagyon aprólékosan a szonda repülési tervét, és emiatt rendelkezik az űreszköz a speciális “páncélozott tank” kialakítással.

Mióta a Juno 2016-ban megérkezett a Jupiterhez, már eddig is rengeteg adatot továbbított a planétáról és annak a holdjairól. Most azonban sosem látott közelségből készültek példátlanul részletes képek az Ioról, amely rendkívül vulkanikus, mivel amolyan kötélként viselkedik egy gigászi kötélhúzó versenyben, amely a Jupiter és a többi Galileai-hold közt zajlik:

Mint a fenti képsorozaton is látható, az Io repedezett és erősen textúrázott felszínét ezek a fáradhatatlan gravitációs erők alakították ki. Mint Scott Bolton, a Juno küldetés vezetője elmondta:

“Az Io a Naprendszerünk legvulkanikusabb égiteste.”

Egyébként később még a mostaninál is részletesebb képek várhatóak, mivel a Juno júliusban és októberben még közelebb kerül a holdhoz. Az Io azonban nem csak önmaga miatt érdekes – a vulkanikus tevékenysége ugyanis hatással lehet a többi Galileai-holdra is: az Io vulkánjaiból származó kén például eljuthat az Európa felszínére is. Ez azért is érdekes, mert bár a Jupiter jelenleg elég távol található a Naptól (ez a Föld-Nap távolság ötszörösét jelenti körülbelül), az Európán talán megvannak az élet kialakulásához szükséges feltételek – a hold jégpáncélja alatt mély óceán húzódhat hidrotermikus szellőzőkkel. A feltevések szerint amennyiben az Io kénje eléri az Európát, és ha az Európa jege kölcsönhatásba lép az óceánnal, ez a tápláló korom talán bejut az Európa felszín alatti óceánjába, és akkor esetleg kialakulhatott élet a Naprendszer ezen szegletében is.

Ezt a kérdést azonban végleg már egy másik küldetés fogja tisztázni: az Európát vizsgáló, és jövőre induló Europa Clipper misszió.

(Forrás: Inverse, Kép: NASA/SWRI/MSSS/JASON PERRY)