Az elképesztően ritka, szinte teljesen fém aszteroida (16) Psyche a Mars és a Jupiter közötti aszteroidaövben található. Az égitest átmérője 225 kilométer és 370 millió kilométer távolságra helyezkedik el Földünktől. A legtöbb hasonló égitest sziklából és jégből áll, de a Psyche ezeknél sűrűbb, és főleg fém alkotja – számol be róla egy friss tanulmány. Ennek oka, hogy a Psyche valószínűleg egy formálódó, de elpusztult protobolygó visszamaradt magja. A bolygóról feltehetőleg több ütközés pucolhatta le a felszíni képleteket, és ezután kizárólag a mag maradt meg belőle.

Most az aszteroidát a Hubble spektrográfjával (Space Telescope Imaging Spectrograph) vizsgálták két külön alkalommal a 170-310 nm között UV-hullámhosszakon. A tanulmány vezetőszerzője, Dr. Tracy Becker úgy nyilatkozott, nem kizárt, hogy az égitest kizárólag vasból és nikkelből áll. Egyébként a Földnek is hasonló, fémes magja van.

A két különálló megfigyelésre azért volt szükség, hogy az égitest mind a két felét vizsgálni tudják. A mostani vizsgálatok az elsők a történelemben, hogy egy aszteroidán oxidációs folyamatokra utaló nyomokat sikerült rögzíteni. A vas oxidációját, magyarán a rozsdásodást a világűrben valószínűleg a napszél – a Nap légköréből, a napkoronából kiáramló, töltéssel rendelkező részecskék – okozhatja. A tanulmány hozzáteszi azt is, hogy a vas ugyanakkor képes eluralni a megfigyelési spektrumot, még akkor is, ha a felszínen található anyagok mindössze 10 százalékát adja. Ráadásul elég limitált a vizsgált hullámhosszakon a rendelkezésre álló adatbázis megfigyelt égitestekről. Ugyanakkor a közepes és a kis hullámhosszú (<240 nm) spektrum a megfigyelt négy aszteroida esetén markánsan eltér, és ezek összehasonlításával az adott égitesteket felépítő anyagokról és a felszíni folyamataikról is több derülhet majd ki.

A hasonló, fémaszteroidák rendkívül ritkák, sőt a Psyche – lévén egy bolygó magja – arra is lehetőséget nyújt a kutatóknak, hogy jobban megérthessék a planéták belsejében zajló folyamatokat. A tervek szerint 2022-ben a NASA egy legénység-nélküli SpaceX Falcon Heavy rakétát küld az égitestre, hogy alaposabban is megvizsgálhassák. Az egység 2026 januárjában érkezhet meg a Psyche-re, és két éven át fogja azt tanulmányozni. Az égitest szédítő értékről már esett szó, de a kutatók még 2017-ben úgy nyilatkoztak a CBS-nek, hogy ez nem egy bányászmisszió lesz, mindössze a bolygók kialakulását szeretnék majd tanulmányozni.

Az égitestek tulajdonviszonyait amúgy az 1967-es Outer Space Treaty-ben (Szerződés az államok tevékenységét szabályozó elvekről a világűr kutatása és felhasználása terén) megfogalmazott elvek szabályozzák. Ezek szerint egyetlen ország sem jelentheti be az igényét egyetlen égitestre sem, éppen úgy, ahogy az Antarktika esetén sem merülhetnek fel területi követelések. A NASA azonban a Holdon épp megpróbálja a magánvállalatok bányásztevékenységéhez szükséges jogi precedenseket megteremteni.

(Címlapkép/nyitókép: NASA/JPL-Caltech/ASU)