A Space Pioneers (hivatalos nevén Beijing Tianbing Technology Co.) a tavalyi évben nagy sikert könyvelhetett el: a vállalat lett az első olyan kínai magáncég, amely elérte a Föld körüli pályát egy folyékony meghajtású rakétával, mikor áprilisban tesztelték a Tienlung-2 nevű űreszközüket. A Tienlung (Mennyei Sárkány) a misszió alatt egy kis műholdat is pályára állított, de ennél valamivel nagyobb rakományok szállítására tervezték, körülbelül 2000 kilogrammnyi rakományt tud eljuttatni alacsony Föld körüli pályára.

A Tienlung-2 utódja, a Tienlung-3 kapacitása a vállalat leírása szerint 17 tonna (alacsony Föld körüli pálya esetén) és kifejezetten műholdas konstellációk kiépítéséhez tervezik használni. A Space Pioneers a rakétát a SpaceX Falcon 9 rakétájához hasonlítja teljesítmény tekintetében és felépítésében is vannak hasonlóságok: a Tienlung-3 átmérője 3,8 méter, felszálló tömege 590 tonna és kilenc, folyékony oxigén/kerozin üzemanyaggal működő TH-12 (Tienhuo-12) hajtómű található az első fokozatán. A rakéta részben újrafelhasználható, vagyis az első fokozat képes önmagától visszatérni a misszió után és körülbelül tíz alkalommal lehet újra indítani az űrbe.

A TH-12 hajtóművek tesztelése a tavalyi évben és 2024 elején még rendben zajlott, de a Tienlung-3 statikus tesztje június 30-án nem egészen a tervek szerint végződött, miután a rakéta egy meghibásodás miatt váratlanul elindult a kilövőállásról. A Space Pioneers közleménye szerint a probléma forrása az űreszköz és a kilövőállás közti kommunikációs hiba volt, majd a levegőbe emelkedő rakéta fedélzeti számítógépe sem működött megfelelően és a kontrollt vesztett Tienlung-3 a közeli hegyekbe csapódott látványos robbanás kíséretében. A vállalat szerint a környéken tartózkodó embereket a teszt előtt evakuálták, emelett a szomszédos Kungji városa is elég messze volt ahhoz, hogy senkinek ne essen baja a baleset miatt, ezért sérülések veszélye nem állt fenn.

A cég az elkövetkező időkben kivizsgálja az esetet és javítja a hibákat, de az még kérdés, hogy a Tienlung-3 jövője hogy alakul, illetve, hogy ugyanolyan tempóban haladnak-e majd az ütemtervvel, mint ahogy a baleset előtt tervezték. A rakéta első valódi misszióját korábban 2024 szeptemberére tűzték ki.

(Fotó: Space Pioneers)