A Helicity Space egy 2018-ban alapított kaliforniai székhelyű startup, amely a közelmúltban sikeresen bevonzott 5 millió dollárnyi finanszírozást – számol be róla a Space News. Az említett összeg legnagyobb részét az Airbus Ventures adta, amely az európai repülőgép-óriás, az Airbus egyik ága. Ez a jelentős összeg nem csak elköteleződés a fúziós hajtómű, mint vadiúj technológia mellett, de egyben aláhúzza a kereskedelmi űripar gyors növekedését, ami egybeesik azzal, hogy a közelmúltban támogatták az ilyen jellegű törekvéseket olyan jogszabályokban, mint az amerikai National Defense Authorization Act. Vagyis mind a pénzügyi, mind a jogi háttér biztosítottnak látszik az űripar növekedéséhez.

A Helicity Space weboldala hangsúlyozza elkötelezettségét “a fúziós meghajtás terén páratlan szakértelemmel rendelkező csapat által kifejlesztett, forradalmi technológia iránt”. Stephane Linter, a startup társalapítója a SpaceNews.com-nak úgy nyilatkozott, hogy elsődleges céljuk egy olyan, kisebb fúziós hajtómű létrehozása, amit a földi teszteléshez lehet használni, és ezt követnék a nagyobb változatok, amelyeket már ténylegesen be lehet szerelni az űrhajókba.

A most biztosított tőke tehát a hajtómű megvalósthatósági tervére (proof of concept) érkezett – ez, vagyis a “proof of concept” általánosságban egy olyan demonstrációs technológia, amely egy adott ötlet vagy technológia megvalósíthatóságát és hatékonyságát támasztja alá. A Helicity Space esetében ez egy olyan teszt vagy prototípus létrehozását jelenti ennek megfelelően, amely bemutatja fúziós hajtómű működőképességét, és igazolja annak potenciális alkalmazhatóságát a valós űrutazásban.

A hajtómű alapja, mint arra az elnevezés is utal, a fúziós energia, ami a nukleáris energia egyik formája, de különbözik a problémásabb maghasadási technológiától – a fúzió ugyanis az atomok “összepréselését” jelenti, hatalmas energiát szabadítva fel biztonságosabb melléktermékekkel. Jelenleg globálisan egyébként a fúziós erőműveket tiszta energiatermelés szempontjából fejlesztik és kutatják – a Helicity Space pedig ezt a technológiát alkalmazná meghajtásra.

Na de miért is olyan ígéretes a fúzós hajtómű az űrkutatásban? A maghasadáson alapuló nukleáris rendszerekkel ellentétben (ilyen hajtóművek fejlesztése is zajlik egyébként – lásd a lenti cikkünket) a fúziós motorok szükségtelenné teszik a veszélyes anyagok, például az urán szállítását, aminek köszönhetően a rakétakilövésekkel kapcsolatos kockázatok csökkenthetőek. Ráadásul a fúziós hajtóművek minimális üzemanyagot igényelnek, és hatékonyabban mozgatják az űrhajókat, mint a hagyományos rakétatechnológia, amely nagy mennyiségű illékony üzemanyagra és bonyolult hajtóművekre támaszkodik.

Európa nukleáris meghajtású űrhajója, amit már a mélyűrbe szánnak A kémiai üzemanyagakon alapuló, az elektromos meghajtású és napenergiával táplált hajtóműveknek mind akad korlátja, a következő evolúciós lépés a nukleáris meghajtású űrhajó lenne. Az ESA most ennek lehetőségét vizsgálja.

A Helicity fúziós motorjai innovatív mágneses vezérlésű, túlhevített plazmasugarakkal működnek – vagyis az alapelképzelés leginkább az ITER-hez hasonló tokamakokra hajaz. A Helicity igencsak nagyívű végcélja, hogy “katalizálja az emberiség űrhajózási ambícióit”, megkönnyítve mind az emberi, mind a robotizált űrkutatást, sőt akár kaput nyitva az aszteroidabányaszat előtt is.

Természetesen, ha lesz is ebből valami, addig még sokat kell aludni, de az mindenképpen pozitív értelemben vett árulkodó jel, hogy egy ilyen vállalkozás komoly tőkét vonzott be, és hatalmas ipari óriások érdeklődését csigázta fel.

(Kép: Helicity Space)