Az Egyesült Államok Légierejének és az Űrhaderőnek közös projektjét képezi az X-37B űrrepülőgéppel való kísérletek elvégzése, aminek hatodik és eddigi leghosszabb missziója a napokban ért véget. A jármű november 12-én tért vissza a NASA Kennedy Űrközpontjába, miután 908 napot töltött Föld körüli pályán, ez jócskán megelőzi az előző, 780 napos program hosszát, amelyre még 2017 és 2019 között került sor. Az űrrepülőgép az OTV-6 (Orbital Test Vehicle-6) küldetést 2020 május 17-én kezdte meg és most először egy extra szervízmodult is szállított a fedélzetén, ami a növelte a program alatt elvégezhető tudományos kísérletek számát.

Az X-37B elsődleges feladata, hogy platformot biztosítson az űrben, Föld körüli pályán elvégzendő vizsgálatokhoz, bár a Légierő szűkszavú közleményei miatt a géppel kivitelezett projekteket egyfajta titokzatosság veszi körbe - a Space leírása szerint a rakomány egy részéről nem adnak ki információkat, mint ahogy az X-37B pontos pályája, vagy a küldetések végének előre meghatározott időpontja is titkosított. Az OTV-6 program befejezésekor azonban az Űrhaderő és a Boeing is közzétett egy rövid beszámolót a misszió tudományos kísérleteiről, ez alapján lehet tudni, hogy (többek között) egy napenergiával kapcsolatos tesztet is elvégeztek, amelynek során a begyűjtött napenergiát mikrohullámú sugarakká alakítva juttatták el a Földre. Emellett a NASA METIS-2 (Materials Exposure and Technology Innovation in Space) projektjében az űrbeli körülmények és sugárzás különféle anyagokra gyakorolt hatását mérték és a növényi magok hosszú távú kitettségét is tanulmányozták. A Légierő Akadémiáján tanuló kadétok egy műholdat (FalconSat-8) is terveztek, amelyet az X-37B-ről indítottak útnak és azóta is Föld körüli pályán kering. A műholddal öt kísérletet végeznek, köztük egy metaanyagból készült antenna próbáját, egy szén-nanocső vizsgálatot és egy plazmahajtómű tesztet.

A 8,9 méter hosszú X-37B kisebb, mint a valahai űrsiklók, viszont teljesen automata üzemmódban repül. A Légierő leírása alapján az űrrepülőgéppel folytatott programot kettős céllal hozták létre: egyrészt újrahasznosítható űreszközök fejlesztése érdekében, másrészt azért, hogy lehetőséget biztosítsanak az űrben elvégezhető és a Földre visszahozható kísérletek számára. A program a NASA 1999-ben induló X-37 projektjéből nőtte ki magát, ami 2004-ben a DARPA-hoz került, majd ebből kiindulva alkotta meg a Légierő a mostani X-37B-t.

(Fotó: Boeing/US Space Force)