A Reiner Gamma, a Hold egyik titokzatos pontja, ami az Oceanus Procellarum környékén található, hamarosan látogatókat kaphat egy flottányi mini-holdjáró személyében. A NASA CADRE (Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration) projektjének célja, hogy a holdjáró trióval feltérképezze a területet, de egyelőre csak demonstrációs céllal, hogy a későbbi robotizált missziók előtt megnyissák az utat. Az apró űreszközök egymással kommunikálva, az adatokat, térképeket, koordinátákat megosztva haladnak a felszínen és végzik feladatukat, miközben az őket a Holdra szállító leszállóegységgel is tartják a kapcsolatot.

A misszió újdonsága, hogy a rovereknek nem lesz szüksége a folyamatos emberi felügyeletre, sőt, a járműveket úgy tervezték meg, hogy nagyrészt a földi irányítóközpont beavatkozása nélkül működjenek és önállóan oldják meg az eléjük kerülő problémákat is. Az egyszerű felépítésű, napelemekkel ellátott, aktatáska méretű eszközök kamerákkal és radarokkal felszerelve járják majd a felszínt, méréseket végeznek és vizsgálják a holdi képződményeket. A három rover magától választja ki a vezetőjüket, ami szétosztja a többiek között a feladatokat. Az irányítóközpontból lényegében csak a legfontosabb, a munka célját tisztázó utasítást kapják meg, a többi a robotokon múlik.

"Az egyetlen utasítás például az lesz, hogy 'menj és fedezd fel ezt a régiót', minden mást a holdjárók találnak ki: mikor indulnak el, milyen útvonalon haladnak, hogyan kerülik ki a veszélyeket"

- magyarázta Jean-Pierre de la Croix, a CADRE projekt kutatásvezetője.

A robotok missziója a holdi éjszaka beköszöntéig tart majd és az elsődleges cél annak demonstrálása lesz, hogy a holdjárók önállóan is képesek a környezet feltérképezésére akár az emberek számára nehezen megközelíthető vagy kockázatokat tartogató helyszíneken is. A CADRE flotta utódai a későbbiekben az űrhajósokat segíthetik a holdmissziók során.

A holdjárók tesztelése már a végéhez ért és a járműveket hamarosan elszállítják az Intuitive Machines központjába, ahol felpakolják őket a Nova-C leszállóegységbe, hogy az IM-3 küldetés keretében elinduljanak a Holdra. Az Intuitive Machines az idei év elején küldte el Odysseus nevű Nova-C leszállóegységét az égitestre, ahol az űreszköz a Malapert A kráter közelében landolt, bár a megérkezés felemásra sikerült és az Odysseus az oldalára dőlt.

Az IM-1-hez hasonlóan az IM-2 és IM-3 küldetést is a NASA CLPS programjának keretében valósítják meg és utóbbi során a Hold Reiner Gamma régiójában landol a leszállóegység, ami az Oceanus Procellarum környékén található különleges képződményt takarja. A Reiner Gamma egy úgynevezett holdörvény, egy világos folt a Hold felszínén, amelynek eredete nem tisztázott. Az elméletek szerint a világos és sötét részek örvénylése az égitest mágneses jellemzőivel hozható összefüggésbe: egyes részeket a mágneses anomáliák védenek a Nap sugárzásától, míg más területeket az eltérített napszélrészecskék által előidézett kémiai reakciók sötétre színeznek - írja a NASA.

A terület teljes feltérképezésre persze a rendelkezésre álló néhány nap alatt nem lesz ideje a CADRE holdjáróknak, de munkájukkal újabb adatokat szolgálhatnak a Hold rejtélyes jelenségével kapcsolatban.

(Fotó: NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University)