A NASA Ingenuity helikoptere a Marson már a huszonkilencedik tesztrepülésére készül, és nemrégen, a huszonötödik útján, rekordot is döntött: minden eddiginél nagyobb távolságot, 704 métert tett meg a próba során. A légi jármű 10 méter magasságban, 19 km/h-ás sebességgel haladt a Mars ritka légkörében, aminek sűrűsége kevesebb mint 1%-a a földfelszíni atmoszférának. A mindössze 1,8 kilogrammos űreszköz az első repülő jármű, amit a bolygón szolgálatba állítottak és eddig sikeresen teljesítette egyetlen feladatát, vagyis annak bizonyítását, hogy lehetséges a Marson való repülés kivitelezése.

A járművet nem szerelték fel tudományos adatgyűjtésre vagy mérésekre alkalmas berendezésekkel (bár a kamerája révén már a Perseverance munkájába besegített egyszer), mivel minél kisebbre és könnyebbre kellett építeni, hogy biztosan fel tudjon emelkedni a marsi viszonyok között is, így a működése csak demonstrációs célokat szolgál, de a tesztelése mégis fontos mérföldkő lehet a későbbi missziók szempontjából. A jövőben a vele végzett tesztek jelenthetik az alapját a más égitesteken alkalmazott repülő eszközök tervezésének és eddig úgy tűnik, hogy az Ingenuity beváltotta a hozzá fűzött reményeket.

A helikopter automata üzemmódban működik: a parancsokat a földi irányítóközpontból küldik el a Perseverance marsjárónak és onnan tovább a helikopternek, de repülés közben a kamerája képeire és az érzékelőinek adataira támaszkodik a navigáláshoz. A kamerát úgy programozták be, hogy automatikusan kikapcsoljon, ha a jármű elérte az egy méteres magasságot leszállás közben, hogy a felkavart por ne okozzon számára gondot a landolás során.

"A rekordot döntő repülés során az Ingenuity lefelé néző navigációs kamerája bemutatja, hogy milyen lélegzetelállító érzés lehet a Mars felszíne fölött tíz méterrel siklani 19 km/h-ás sebességgel."

- mondta az Ingenuity-ért felelős csapat vezetője, Teddy Tzanetos a huszonötödik repülésről készült felvétel kapcsán.

Marsi helikoptert az Egyesült Államokon kívül Kína is tervez: a Nemzeti Űrtudományi Központ mérnökei által épített prototípust tavaly mutatták be, de egyelőre még nem küldik a Marsra. Előbb további fejlesztéseknek néz elébe és tesztelni is szükséges egy olyan létesítményben, amiben a marsi körülményeket tudják szimulálni, de Pien Csuncsiangnak, a helikoptert építő csapat vezetőjének tavalyi beszámolója szerint ilyen létesítmény egyelőre még nem található az országban.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech)

A marshelikopter már nem csak repül, de a marsi élet kutatásába is aktívan besegít Az Ingenuity jócskán túlteljesítette az előzetes elvárásokat, ezzel pedig a kutatóknak is rendkívüli módon megkönnyíti a dolgát.