A NASA Lucy szondája tavaly októberben indult hosszú útjára a Jupiterrel egy keringési pályán haladó kisbolygókhoz, a trójai aszteroidákhoz, hogy közvetlen közelről figyelje meg a Naprendszer bolygóinak keletkezése idejéből származó ősi maradványokat. Az aszteroidák azokból az anyagokból épülnek fel, amelyek annak idején például a Jupiter első építőköveit is jelentették, azonban a bolygók formálódása közben olyan folyamatok zajlottak le, amelyek változtattak az eredeti összetételükön, míg a trójai aszteroidák közel abban a formában maradtak fenn, amelyben a bolygókeletkezési időszakban is voltak.

A Lucy ezeket az égi fossziliákat fogja vizsgálni, mikor valamikor 2027-ben eléri a küldetési helyét, de a 12 évre tervezett misszió során még egy alkalommal gyors kitérőt tesz a Föld felé, hogy a gravitációs erő hatásának lendületét felhasználva visszatérjen a trójai aszteroidák második csoportjához, amelyek a Jupitert követik pályáján. A hosszú utazás közben két hatalmas, legyezőszerű napelemstruktúra látja el energiával a szondát, azonban ezek egyike, ahogy az a misszió indításának elején kiderült, nem került a megfelelő pozícióba és nem tudott teljesen lezárni. Időközben a NASA megállapította, hogy a szerkezet majdnem teljesen kinyílt (a 360 fokból 345-re), így elvileg el tudja látni a feladatát a küldetés alatt, de a bizonytalan pozíciója miatt lehetséges, hogy a hajtómű beindítása, amire a manőverek miatt időnként szükség lesz, kárt tehet az eszközben.

A probléma megoldására a NASA egy kétlépcsős folyamatot tervezett, ennek első fázisára május 9-én került sor. A szerkezetet megfeszítő kábeleket behúzták, majd ellenőrizték, hogy a művelet eredménye az előzetes földi tesztek során mért értékekkel összhangban van-e. Az adatok ellenőrzése még zajlik, de ha mindent rendben találnak, a napelem teljes nyitásával is megpróbálkoznak körülbelül egy hónap múlva, ekkor derül majd ki, hogy a tervek szerint sikerül-e stabil állapotba hozni a szonda létfontosságú kiegészítőjét, vagy a Lucy továbbra is bizonytalan helyzetben száguld a Földtől több mint 700 millió kilométerre található úticélja felé.

(Fotó: NASA)