A bejelentést február 27-én tették meg a floridai Fort Walton Beach-i Special Air Warfare Symposiumon az Air Force Special Operations Command (AFSOC) tisztviselői.
A Skyraider II az Armed Overwatch program részeként jön létre: az Air Tractor által épített és az L3Harris által továbbfejlesztett mezőgazdasági repülőgép módosított változatáról van szó. A repülőgép fő feladata a légi megfigyelés, kommunikáció és precíziós tűztámogatás biztosítása lesz ellenőrzött légtérben, hasonlóan a hidegháborús elődjéhez. Az AFSOC parancsnoka, Michael Conley altábornagy lelkesedését fejezte ki az új platformmal kapcsolatban, és kijelentette:
„Olyan képességgel rendelkezünk, amely egyedülálló, és amit a nemzet többi része talán még fel sem ismert, hogy szüksége van rá.”
A Skyraider II rugalmasan alkalmazkodik a különböző bevetési környezetekhez, moduláris komponenseinek köszönhetően, amelyek különféle érzékelőket, kommunikációs eszközöket és fegyverzetet hordozhatnak. Ennek révén a szárazföldi csapatok hatékony támogatáshoz juthatnak a fejlett harci repülőgépekhez képest jóval alacsonyabb költséggel és kevesebb logisztikai erőforrással. Craig Prather dandártábornok, az AFSOC stratégiai tervezési igazgatója kiemelte, hogy bár a Skyraider II nem versenyez a következő generációs vadászgépekkel, mégis kulcsfontosságú szerepet tölt be a műveletek támogatásában világszerte.
Az első hadrendbe állított Skyraider II várhatóan március 31-én érkezik meg a floridai Hurlburt Field légi bázisra. Eredetileg 2023 októberére tervezték az átadást, de különböző késedelmek miatt az ütemterv csúszott. Addig is a pilóták az oklahomai Will Rogers légi nemzeti gárda bázison, módosítatlan AT-802U repülőgépeken készülnek fel a típus használatára.
A Skyraider II bevezetésére az Egyesült Államok különleges hadműveleti erőinek megnövekedett igényei miatt van szükség, hogy egyensúlyba hozzák a terrorizmusellenes műveleteket és a stratégiai partnerségek fenntartását. Conley altábornagy hangsúlyozta, hogy a különleges műveleti erők iránti kereslet 2019 óta jelentősen nőtt, és néha még a globális terrorizmusellenes háború csúcspontján tapasztalt szinteket is meghaladja, miközben a költségvetés változatlan maradt.
Annak ellenére, hogy a projekt kiemelt fontosságú, az OA-1K tervezett flottaméretét az erőforrások szűkössége miatt 2023 márciusában 75-ről 62 darabra csökkentették. A Skyraider II azonban továbbra is készen áll, hogy folytassa elődje munkáját a szárazföldi csapatok támogatásában, valamint a mentési műveletekben.
(Kép: az Egyesült Államok Légierejének OA-1K Skyraider II repülőgépe parkol a felszállópályán a floridai Hurlburt Field légibázison 2025. január 28-án, forrás: Az Egyesült Államok Légiereje, fotó: Staff Sgt. Natalie Fiorilli)
