A Bridgestone 2011-ben egy nagy presztízsű autókiállításon (42. Tokyo Motor Show) mutatta be először élőben a különleges, gyanta alapú, levegőmentes kerekeit, amelyek az ígéretek szerint sok problémától megszabadíthatják a sofőröket a jövőben: nem kell tartani az utakra kerülő éles tárgyak okozta defektektől, nem kell pótkereket és így plusz terhet cipelni a csomagtartóban, ezáltal spórolni lehet az üzemanyaggal/energiával és nem kell a kerékjavítás következtében kieső munkaórák miatti késlekedéssekkel számolni a szolgáltatóknak. A levegőmentes kerék az autósok, a kamionsofőrök és a kerékpárral közlekedők számára is nagy könnyebbséget jelent és új, akadálytalanabb utakat nyit meg a forgalom előtt.

Az ilyen kerekek ugyan egyáltalán nem a mai kor vívmányai, de a széles körű alkalmazásuk ideje még mindig nem jött el, annak ellenére, hogy több gyártónál is előtérbe került az elmúlt időkben a fejlesztésük. A Bridgestone mérnökeinek egyik problémáját az jelentette, hogy nem találtak ideális megoldást egy speciálisan erre a technológiára jellemző gondra: a "küllők" közé kerülő tárgyak eltávolítására. Míg a hagyományos gumik egyszerűen átgurulnak a törmelékeken és kavicsokon, addig a belül lyukas levegőmentes kerekekbe bekerülő nagyobb kövek és más tárgyak beékelődhetnek és deformálhatják a struktúrát. Ahogy azt Hiroshi Morinaga, a cég kerékfejlesztéseiért felelős részlegének vezetője elmondta 2011-ben, a küllők elhelyezkedése és görbülete fontos tényező a megfelelő hajlékonyság elérésében és a járművek megtartásában, ezért a közéjük kerülő és a formájuk változtatását nehezítő tárgyak nagy akadályt jelentenek.

A Bridgestone 2013-ban újabb dizájnt adott a levegőmentes kerekeknek és azóta is folyamatosan fejleszti a koncepciót, az előbb vázolt problémára pedig valószínűleg már megtalálták a megoldást, mivel a Designboom hírei szerint a kerekek tesztelését ebben a hónapban megkezdik. A próbák során az Idemitsu Kosan Co. által működtetett elektromos járműveket szerelik fel a kerekekkel, hogy az új módszer hatékonyságát felmérjék. Bár a Bridgestone egyelőre nem árult el részleteket a leendő tesztekről, de, amennyiben az utakon is működőképesnek bizonyul a kerék, akkor a Michelin mellett már a japán cég is közelebb kerülhet a levegőmentes kerekek tényleges bevezetéséhez. A kerekek közé kerülő szennyezés lehetséges megoldását egyébként egy 2021-ben megjelent tanulmányban is részletezték, akkor azt vizsgálták a mérnökök, hogy az elasztikus anyagok használata hogyan segíti elő a kerekek öntisztulását.

2011-ben a Bridgestone képviselője még úgy nyilatkozott, hogy első körben kisebb járművek részére szeretnék elérhetővé tenni a technológiát, bár egy-egy kerék már az első prototípus esetében is körülbelül 150 kilogramm súlyt bírt el. Azóta pedig növelhették a terhelhetőséget: a teszteken autókon alkalmazzák majd a kerekeket, de a cég a kamionok számára tervezett levegőmentes kerekek fejlesztésébe is belekezdett.

(Fotó: Bridgestone)

2024-re jönnek a levegőmentes kerekek a személyautókra Kipróbálták a Michelin Uptis prototípusát, amelyet kifejezetten személyautókra fejlesztenek és a cég már néhány év múlva tervezi a kereskedelmi forgalomban való megjelentetését.