A Lockheed Martin által 2015-ben felvásárolt Sikorsky cég már egy évszázada foglalkozik légi járművek építésével, amelyek közül talán a Black Hawk helikopter tett szert a legnagyobb ismertségre. A Night Stalkernek is nevezett, éjjeli bevetésekre különösen alkalmas Black Hawk 1979 óta szolgál az amerikai hadsereg kötelékében és néhány éve a helikopterek egy speciális új funkciót is kaptak: egyes példányaik már önvezetésre is képesek a Matrix rendszernek köszönhetően. A pilóta nélkül repülő gépek legnagyobb előnye az emberi életek megóvása kockázatos helyzetekben, de ahhoz, hogy valóban eredményesen tudják kivitelezni a rájuk bízott feladatokat, a rendszernek a váratlan és komplex helyzetekkel is meg kell birkóznia.

Az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának kutatásokért felelős részlege (DARPA), a Lockheed Martin és a NASA együttműködésében tavaly októberben szervezték meg azt a tesztet, ami során az önvezető gépek működőképességét vizsgálták olyan körülmények között, ami nagy kihívást jelenthet az algoritmusok számára. A Long Island Sound környékén végzett teszt közben két autonóm helikopter repült egymás mellett, illetve néha egymásnak, hogy kiderüljön, hogyan oldja meg a NASA által tervezett szoftver az ütközés elkerülését.

"Ez volt az első eset, hogy két autonóm légi jármű egymást támadta a NASA által tervezett ütközés elkerülő szoftver használatával."

- számolt be a NASA januárban a kísérletről.

A helikopterek fizikailag kettesben repültek, de virtuálisan még 150 másik gép csatlakozott hozzájuk, hogy ezekkel a "nem létező" helikopterekkel is növeljék a teszt komplexitását és a virtuális járművek repülési útvonalát is figyelembe véve kellett a két Sikorsky gépnek manővereznie. A helikopterek egyike egy OPV (Optionally Piloted Vehicle) Black Hawk volt, a másik egy átalakított S-76B, azaz SARA (Sikorsky Autonomy Research Aircraft) és mindkét jármű önállóan oldotta meg a feladatokat, bár a teszt során egy-egy pilóta is ült a vezetőülésekben. A pilóták feladata azonban nem az irányítás volt, inkább tesztalanyként szolgáltak, hogy a reakcióik monitorozásával a DARPA és a NASA adatokat gyűjtsön az ember-gép együttműködéssel kapcsolatban. A biztonsági pilóták okosszemüveget viseltek, ami révén megfigyelhetővé vált, hogy hányszor néznek rá a helikopterek navigációját biztosító tabletekre és milyen reakciót váltanak ki belőlük a tableten látott információk. Az így kapott adatokat az emberi reakciókat illetően később az önvezető rendszerek és a tabletek fejlesztésére használják majd.

A teszt alatt összesen 12 alkalommal repültek a helikopterek, 70 különféle manőver hajtottak végre és sikeresen kerülték el az ütközést a virtuális járművekkel és egymással is repülés közben. Az eredmények nem csak az önvezető helikopterek fejlesztésében segíthetnek majd, hanem az eVTOL-ok tervezésében is, amelyek közül több is pilóta nélkül, önvezető módon szállítja majd az utasokat a légitaxi-szolgáltatások indulása után.

(Fotó: Lockheed Martin, Steve Freeman/NASA)