A Rocket Lab Electron rakétája helyi idő szerint 10 óra 49 perckor indult el az új-zélandi Mahia-félszigeten található Launch Complex 1-ből a There and Back Again misszió keretében, amelynek során 34 műholdat szállított az űrbe és állított napszinkron pályára. A küldetés azonban nem a műholdak feljuttatása miatt kapott kiemelt figyelmet, hanem azért, ami a visszatérő első rakétafokozattal történt: a fokozatot a cég az eredeti elképzelés szerint speciális módszerrel mentette volna meg attól, hogy az óceánba zuhanjon, hogy egy következő misszió során újra fel tudják használni.

A tervek szerint a rakétaegységet egy Sikorsky S-92 helikopterre szerelt kampóval kapták volna el körülbelül 2 kilométeres magasságban, miután a fékezést végző ejtőernyők kellően lecsökkentették a zuhanás sebességét. Az elképzelést végül csak félig sikerült kivitelezni: a helikopterrel elkapták az első fokozatot, de nem sokkal később a pilóta döntése alapján el is engedték azt, mivel a terheléssel kapcsolatban eltérést detektáltak a tesztek során mért és az élesben zajló procedúra adatai között (a videón a művelet 52 perc 37 másodperckor kezdődik).

A Rocket Lab közleményében egyelőre nem részletezték, hogy pontosan milyen jellegű eltérésről van szó, de az biztos, hogy a próbát sikernek könyvelték el, mivel maga a kampó működtetése és a fokozat megragadása a tervek szerint zajlott le, ezzel bizonyítást nyert, hogy lehetséges a módszerrel a levegőben elkapni az űrből visszatérő rakétát.

Az első fokozat azonban így végül mégis a Csendes-óceánba zuhant, amit a cég igyekezett volna elkerülni, a cél ugyanis az Electron rakéták újrahasznosítása, az óceán sós vize pedig potenciálisan megnehezítheti ezt, mivel káros hatással lehet az alkatrészekre. A Rocket Lab a rakétát kihalászta a vízből és a cég komplexumába szállította, ahol felmérik, hogy lehetséges-e később egy újabb misszió keretében bevetni.

"Visszahozni egy rakétát az űrből és elkapni egy helikopterrel olyan, mint egy szuperszonikus balett.

Rengeteg faktornak kell összhangban lennie és számtalan rendszernek kell akadálytalanul együttműködnie." - mondta Peter Beck, a Rocket Lab alapítója, hozzátéve, hogy a sikeres misszió után elemzik az első fokozat állapotát és felmérik, hogy milyen változtatásokra van szükség a következő helikopteres teszt előtt.

(Fotó: Rocket Lab)

Elon Musk megint kitalált valamit, amivel tovább forradalmasíthatja az űrutazást A SpaceX hordozórakétái eddig leszálltak a kilövés után, a Csillaghajóhoz kifejlesztett Super Heavyt viszont már a kilövőállás karjával fogják elkapni.