A Google társalapítójának, Sergey Brinnek támogatásával 2015-ben létrehozott cég, az LTA Research megépítette azt a léghajót, amit hamarosan már repülés közben lehet majd látni a kaliforniai Moffett Field repülőtér felett, miközben első tesztútjára indul. A próba során a reptér kijelölt területét és annak közvetlen szomszédságát egyelőre nem hagyhatja el, de az akár 460 méteres magasságba emelkedő jármű összesen 25 alkalommal tesz majd köröket a helyszínen, mielőtt a tesztek a következő fázisba léphetnének.

A tesztelésre használt verzió, a Pathfinder 1 léghajó hosszát tekintve körülbelül fele akkora, mint a legendás Hindenburg: előbbi 121 méteres, míg kategóriájának leghíresebb tagja, a Hindenburg-osztályú LZ-129 léghajó 245 méter hosszúságú volt. A menet közbeni sebességük körülbelül egyező, vagyis a Pathfinder 1 sem tud majd gyorsabban haladni, mint közel egy évszázada épített elődje: 120 km/h-ás sebességgel halad majd, ami a Hindenburg átlagos menettempóját közelíti. Az egyik nagy különbséget a töltésükhöz használt anyag jelenti, a Pathfindert ugyanis héliummal töltik, míg a szerencsétlen sorsú LZ-129 gyúlékony hidrogént tartalmazott (bár az eredeti tervek szerint az is héliummal működött volna).

Az LTA Research cég LTA (lighter than air, levegőnél könnyebb) típusú járművét emellett könnyű struktúra kialakításához alkalmas anyagok felhasználásával készítik el, a szerkezete titánból és szénszálas bevonattal megerősített polimer összetevőkből épül fel. A csövekből álló szilárd váz hélium zsákokat rejt majd és külső borítását Tedlar adja, amit a DuPont fejlesztett és különösen hajlékony PVF, poli(vinil-fluorid) rétegből készül. A léghajó hibrid meghajtással üzemel, amihez 12 elektromos motor, 24 akkumulátor és két, egyenként 150 kW-os dízelgenerátor tartozik. A szállításhoz alkalmas gondolát a Zeppelin gyártja le az LTA Research számára.

Az IEEE Spectrum beszámolója szerint a beltéri tesztek után hamarosan a kültéri próbákra és levegőbe emelkedésre is sor kerülhet, mivel a cég szeptemberben megkapta az Egyesült Államok Légügyi Hivatalának engedélyét, így a Pathfinder 1 két pilótával a fedélzetén nemsokára elindul első rövid útjára. Miután a Moffett Fielden végzett tesztek véget érnek, a járművet Ohióba szállítják, később pedig elkészítik a nagyobb, erősebb változatát, a Pathfinder 3-at is. A jövőben a léghajók szállítmányozási munkákat végezhetnek olyan terepen, ahová a járhatatlan utak és egyéb akadályok miatt más típusú járművek nehezen érnek el.

(Fotó: LTA Research)