Hosszú karrierje során sokat látott már a SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) műhold, amely a Földtől másfél millió kilométerre figyeli a Napot, de az eddig észlelt üstökösök közül a mostani volt a második legfényesebb, amit valaha is sikerült lencsevégre kapnia. A szóban forgó üstökös a Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3), amely ezekben a napokban a Földről is látható, pontosabban jelenleg az északi félteke nyugati égboltján tűnik fel alkonyat után. Az objektum valószínűleg az Oort-felhőből érkezett és pályája a Nap és Föld között vezeti el, a Naphoz legközelebbi pontját pedig szeptember 27-én érte el. A Földről körülbelül október végéig lesz látható, de egyre kevésbé látványosan, hiszen a fénye napról napra halványul.

Az üstököst a földi megfigyelők mellett a távoli műhold is szemmel tartja, ami az első Lagrange-ponton kering másfél millió kilométerre a Földtől és 1996 óta végzi tudományos munkáját. A SOHO feladata a Nappal kapcsolatos adatgyűjtés, amit közel három évtizede kitartóan végez, miközben számos értékes képpel és információval járult hozzá a tudományos kutatásokhoz. A műhold életének eddigi egyik legemlékezetesebb pillanata azonban nem a megfigyelésekhez kapcsolódik, hanem a szerencsés megmeneküléséhez, amire 1998-ban került sor. '98 júniusában egy, a giroszkópokat érintő rutinmanőver során egy rosszul küldött utasításnak köszönhetően a műholddal való kapcsolat megszakadt és az irányítóközpont négy héten át nem tudta, hova is lett a SOHO. Egyetlen apró lépés maradt csak ki az utasítások közül, de ez mégis az "események katasztrofális sorozatához" vezetett az esetről készült jelentés összegzése szerint, és az űreszközért felelős NASA és ESA munkatársai eleinte úgy gondolták, a milliárd dolláros missziónak végleg befellegzett.

"Láttam embereket tíz évet öregedni tizenöt perc alatt"

- emlékezett vissza a balsorsú napra a Register beszámolójában Bernhard Fleck, a projekt egyik tudósa, ennyi időbe telt ugyanis, amíg végül észrevették a problémát.

A SOHO azonban, ahogy a mostani megfigyelése is bizonyítja, visszatért az ismeretlenségből, hogy további huszonhat évet (és még ki tudja mennyit) dolgozzon és kiérdemelje a legszerencsésebb műhold elnevezést. A probléma megoldásában az Arecibo obszervatórium és a Deep Space Network segített, amelyekkel sikerült olyan erős jelet küldeni a műhold feltételezett helyének irányába, ami a SOHO-ról halványan "visszatükröződött", így be tudták azonosítani az elveszett műholdat. A kommunikációs kapcsolat rövid időre helyreállt, az űreszköz akkumulátorait lassan feltöltötték, a befagyott üzemanyagtartályt felolvasztották és szeptember 25-én a SOHO újra teljes üzemmódban működött. Csodával határos módon a 12 tudományos műszere közül mind ugyanolyan jól üzemelt, mint az incidens előtt.

A SOHO bőven túlteljesítette az élettartamára vonatkozó elvárásokat és azóta is a Napot figyeli, ezért a csillaghoz közel elhaladó Tsuchinshan-ATLAS-ra is megfelelő rálátása nyílt október elején. A felvételeken az üstökös mellett, bal oldalon a Merkúr is feltűnik a háttérben, miközben az üstökös hosszú csóvát húz maga után a felvétel jobb felén, amelyet az LASCO C3 koronagráffal készítettek.

(Fotó: ESA)

Szenzációs üstököst figyelhetünk esténként szabad szemmel Túlélte a Nap közelségét az Oort-felhőből érkező üstökös és az elkövetkező napokban alkonyat után láthatjuk az égen, de a telihold megnehezíti a dolgunkat.