A NASA három évvel ezelőtt, a Perseverance marsjáróval együtt egy miniatűr helikoptert is küldött a Marsra, amiről mostanra nyugodtan kijelenthető, hogy minden várakozást messze felülmúlt: az Ingenuity az eredetileg tervezett öt misszió helyett mindezidáig 71 sikeres repülést hajtott végre, összesen több mint két órát töltve a levegőben. Ez nem csak a repülések mennyiségében haladta meg jócskán a szakemberek elvárásait, de a helikopter sokkal magasabbra és messzebbre is szállt, mint amivel eredetileg számoltak: az Ingenuity az egyik küldetés során 700 métert tett meg a levegőben, tavaly októberben pedig rekordot jelentő 24 méteres magasságig emelkedett.

Ezek az eredmények a jelek szerint meggyőzték az űrügynökséget, hogy érdemes komolyabb energiát fektetni a légi járművekbe, ennek jegyében pedig néhány napja egy teljesen új koncepció terveit tárták a nyilvánosság elé: a Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer, azaz a MAGGIE egy olyan, napelemekkel felszerelt repülő lenne, ami képességeiben nem csak az Ingenuityben rejlő lehetőségeket szárnyalná túl jócskán, de a marsjárókhoz képest is teljesen új lehetőségeket nyitna a bolygó feltérképezésében.

Ahogy arról az Interesting Engineering beszámolt, a tervek szerint a MAGGIE a hangsebesség negyedével (ez a Marson körülbelül 870 km/h) tudna repülni, teljesen feltöltött akkumulátorokkal pedig 179 kilométert is meg tudna tenni ezer méteres magasságban. A NASA számításai szerint a repülőgép így egy marsi év alatt akár több mint 16 ezer kilométert is meg tudna tenni, rendkívül hasznos információkkal szolgálva a bolygó légköréről, geofizikai jellemzőiről vagy akár az egykori vagy jelenlegi marsi élet nyomairól.

A terv egyik érdekessége, hogy a MAGGIE az úgynevezett CoFlow légáramlási technológia segítségével vertikálisan tudna le-és felszállni, a bolygó jóval ritkásabb légköre miatt pedig a felhajtóerő-tényezője is jóval magasabb lenne, mint egy hagyományos repülőé.

A NASA tervei szerint a gép legalább három kutatásban játszana szerepet, amelyek keretében adatokat gyűjtene a bolygó magjáról, feltérképezné a Gale-kráterből származó, metán jelenlétére utaló nyomokat és a felszín alatti jégréteget is tanulmányozná a középső szélességi fokokon.

(Fotó: Ge-Cheng Zha/NASA)