A műholdak űrbe szállítására szakosodott Rocket Lab cég az űripar reformjának jelenlegi trendjét követve a rakéták (bizonyos részeinek) minél többszöri felhasználását lehetővé tevő technológián dolgozik: a módszer szerint a Földre visszatérő első fokozatot még a levegőben elkapva megkímélnék az egységet az óceánba csapódás káros hatásaitól, így növelnék a lehetőségét az újbóli felhasználásnak. A terv kivitelezése azonban nem egyszerű, mivel az elképzelés szerint egy helikopterről leengedett kampóval kellene megragadni az előzetesen ejtőernyőkkel lefékezett fokozatot, ez pedig egészen precíz manőverezést igényel.

Egy korábbi kísérlet során a terheléssel kapcsolatos problémák miatt kellett elengedni a kampóhoz csatlakoztatott első fokozatot, a legutóbbi, november 4-ei próba során pedig nem is sikerült elkapni az egységet, mivel zuhanás közben az Electron rakéta fokozatával való kommunikációs kapcsolat átmenetileg megszakadt. A telemetria adatok hiánya miatt biztonsági okokból a helikoptert távolabb irányították és az első fokozat az óceánba csapódott, ahonnan később kihalászták.

"Visszahozni egy rakétát az űrből nagy kihívást jelent és a levegőben elkapni egy helikopterrel éppen annyira bonyolult, mint amilyennek hangzik."

- mondta el Peter Beck, a Rocket Lab vezérigazgatója - "A siker esélye sokkal kisebb, mint a kudarcé, mert rengeteg komplex faktort kell tökéletesen összehangolni."

A Catch Me If You Can (Kapj el, ha tudsz) misszió kudarca azonban csak részleges, mivel az Electron rakéta az általa szállított MATS műholdat a tervezett módon pályára állította és a visszatérő első fokozatot is végül visszaszerezték, még ha nem is az elképzelt módon. A Rocket Lab a módszert a jövőben igyekszik működőképessé tenni, ezért a kísérletek folytatására készülnek.

(Fotó: Rocket Lab)

A Rocket Lab közelről is megmutatta, hogyan lehet a levegőben elkapni a világűrből visszatérő rakétát A There and Back Again misszió még csak a kezdet, a cél, hogy az Electron rakéta első fokozatát újrafelhasználhatóvá tegyék és jelentősen csökkentsék a kilövések költségeit.