A VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) mérnöki tesztelő csapata holdtalaj-szimulánsokat és kézzel válogatott kőzeteket használ, hogy valósághű holdfelszínt hozzon létre a NASA Glenn Kutatóközpontjában. A kutatók úgy alakítják a terepet, hogy utánozzák a Hold déli sarkán található jellemzőket, amit a VIPER rover 2024 végén fog felderíteni. A Hold-szerű környezet szimulálása által a csapat jobban megértheti, hogyan teljesít a rover extrém körülmények között.

A VIPER küldetésről korábban mi is írtunk, de következzen egy gyors összefoglaló vegyítve a legfrissebb információkkal: a misszió célja a jég és az egyéb potenciális, helyi erőforrások felkutatása a Holdon. A rover a tervek szerint a Hold déli sarkán landol, és 100 napot tölt a terület felfedezésével. A VIPER által gyűjtött adatok segítenek a tudósoknak feltérképezni a holdjég elhelyezkedését, valamint a megközelíthetőségét is – így ez lesz az első erőforrás-feltérképező küldetés egy másik égitesten. Ez az információ kulcsfontosságú lesz a jövőbeli emberi űrkutatás és a Holdon való hosszú távú jelenlét megteremtése szempontjából.

A Naprendszer egyik legfagyosabb pontján landol a NASA holdjárója, hogy előkészítse a terepet az emberek érkezésére Több milliárd éves kráterek mélye (vagy környéke) rejtheti azokat a forrásokat, amelyeket a leendő holdmissziók résztvevői használnak majd a hosszú távú berendezéskedés megalapozásához.

A rover különféle holdi talajkörnyezeteket fog elemezni műszerei és egy fúró segítségével, és az eszköz bemerészkedik még az égitest állandóan árnyékos krátereibe is, ahol a jégkészlet évmilliárdokon át fennmaradhatott. E jéglerakódások eloszlásának, fizikai állapotának és összetételének a tanulmányozásával a tudósok betekintést nyerhetnek a víz és más illékony anyagok forrásaiba és eredetébe a Naprendszerben.

A VIPER küldetés ugyanakkor egyedülálló kihívásokat is jelent a korábbi marsi rover-küldetésekhez képest. A rovernek ki kell bírnia a Hold szélsőséges hőmérsékleti ingadozásait, ami azt jelenti például, hogy akár 260 Celsius-foknyi különbség is lehet a napos és az árnyékos területek közt. Viszont mivel a Hold közel található a Földhöz, így közel valós idejű parancsok kiadása által lehetővé válik a rover interaktív irányítása – ez a marsi roverek esetén a nagyobb távolság miatt nem jöhet szóba.

A mobilitás egyébként is kulcsfontosságú, mivel a Hold sarkainál bizonytalan a terep – a VIPER-t így példátlanul mozgékonyra tervezték: képes oldalirányban, átlósan haladni, és akár állóhelyzetben is járatni a kerekeit, hogy megszabaduljon a puha talajtól.

Komplex útvonaltervezésre van szükség a hosszú ideig tartó sötétség és a Hold sarkain gyorsan mozgó árnyékok miatt. A rovernek vissza kell vonulnia az előretörő árnyékok elől, miközben fenntartja a kapcsolatot a Földdel. A VIPER fényszórókkal is fel lesz szerelve, mivel olyan sötét kráterek belsejét kutatja majd, amelyek soha nem kapnak napfényt.

(Forrás: NASA_1, NASA_2, kép: NASA)