A whisky nagy üzlet Skóciában: 2019-ben az ország élelmiszer- és italexportjának hetvenöt százalékát tette ki, és csaknem ötmilliárd font bevételt hozott a skót gazdaságnak. Míg az ikonikus palackok több mint egymillió fontért keltek el a különféle árveréseken. De hogyan vehetjük biztosra, hogy a vásárolt termék valóban eredeti? Mostanra több tanulmány bebizonyította, hogy az aukciókon értékesített ritka whisky-k körülbelül egyharmada hamisítvány. Szemléletes példa az a 2017-es esemény, melynek során egy gyűjtő hétezer-hatszáz fontot fizetett egyetlen üveg ritka whisky-ért, hogy aztán később rájöjjön, csúnyán átverték. A hamisított italok az Egyesült Királyságnak évente több mint kétszázmillió font bevételkiesést jelentenek, ráadásul az incidensek rontják az eladók hírnevét is. A probléma nem csupán a tehetős gyűjtőket érinti, mivel számos olyan esetről beszámoltak már, amikor

megmérgezték a vásárlókat, akik közül sokan belehaltak a nagy dózisú metanolt tartalmazó whisky fogyasztásába.

Ha minden jól megy, akkor a St. Andrews Egyetem munkatársainak köszönhetően a gondok hamarosan a múlté lehetnek, mivel kutatásuk lehetővé tette egy új módszer kifejlesztését, amely lézer segítségével kémiai úton tesztelheti a whisky hitelességét, méghozzá az üveg kinyitása nélkül. Ahogy az is döntő fontosságú, hogy a technika képes más anyagok ilyen módon történő mérésére is, beleértve az emberi szöveteket.

Hogy működik?

Ha egy lézersugárral bevilágítanak egy whisky-hez hasonló anyagot, a folyadék a fény egy részét különböző színekre bontja. Az így keletkező színek pontos keveréke egyedülálló a minta kémiai felépítéséhez, és egyfajta ujjlenyomatként használható az azonosításához. A színképelemzés (spektroszkópia) a mai napig használatos anyagvizsgálati módszer, külön tudományág. Valamely anyag által kibocsátott, visszavert vagy az anyagon áthaladó fénysugár (illetve ultraibolya vagy infravörös sugárzás) különböző hullámhosszúságú összetevői erősségének (intenzitásának) mérése. Az egyes elemek gőzei, illetve a gázok és a híg oldatok az áteső fényből bizonyos hullámhosszakat elnyelnek, illetve forró állapotban ugyanezeket bocsátják ki. A színképek előállításával és vizsgálatával foglalkozó tudományágat nevezik spektroszkópiának, színképelemzésnek vagy spektrofotometriának.

A whisky a vegyi anyagok különösen összetett keveréke, gyártásakor az erjedés során úgynevezett kongener vegyületek keletkeznek, amelyek fokozzák a másnaposság tüneteit. (A kongenerek nagyobb mennyiségben fordulnak elő a sötétebb színű szeszesitalokban). Míg a bűnözők egyre kifinomultabban utánozzák a szeszesital ízét, illatát és küllemét,

az új rendszer átveréséhez az ál-whisky-nek kémiailag pontosan azonosnak kell lennie a valódival, amit viszont rendkívül nehéz elérni.

A spektroszkópián alapuló whisky-hitelesség vizsgálata, fejlesztése és tesztelése közel egy évtizede tart, illetve a módszer más ételek és italok esetén is működik, ahol a hamisítás problémát jelenthet, például olívaolajnál, bornál és méznél. A jelenlegi metódusok dolgát azonban megnehezítik a terméket tartalmazó üvegek, amelyek sok esetben úgy törik meg a fényt, hogy a szakértők fals eredményeket kapnak a teszteken. Az új technológia elviekben kiküszöböli ezt a hibát, a palack normál lézersugárral történő megvilágítása helyett ugyanis egy kúp alakú üvegdarabot helyeznek az üveg elé, hogy átformálják a fényt. Ha a palack felületén olyan, úgynevezett lézerfény-gyűrűt képeznek, amely a folyadékban szorosan fókuszált pontban gyűlik, akkor elhelyezhetik detektorukat úgy, hogy csak az üveg belsejében keletkező tört fény gyűljön össze, minden más pedig kimaradjon. Ily módon megmérhetik a tartalmat anélkül, hogy az üveg bezavarna. A módszert mostanra több szeszfőzde whisky-jén tesztelték, és könnyedén meg tudták különböztetni azokat. Valamint kipróbálták más szeszes italok esetében is, beleértve a vodkát és a gint.

Az egészségügy is hasznát veheti

Mint kiderült, az ételeken és italokon túl más anyagok is mérhetőek így: a kutatócsoport ugyanis nemrég megmutatta, hogy hasonló lézer alapú megközelítés alkalmazható a baktériumok mérésére és az antibiotikumokra adott válaszuk tesztelésére. A lézerfényen alapuló módszerek potenciális előnyt jelentenek abban, hogy nagy felbontással, sokkal olcsóbb és kompaktabb összeállításban megmutatják egy adott dolog kémiai összetételét, mint mondjuk egy MRI-szkenner, és ezáltal alapvető információkat nyújtanak a diagnózis felállításához. A lézerspektroszkópia megadja a kémiai információkat, de mivel a fény általában nem hatol túl mélyre a bőrbe, alkalmazása jelenleg csak a felszínhez közeli diagnózisokra korlátozódik. A szakemberek tervezik új lézerformáló módszerük további tesztelését, hogy megnézzék, hogy az

lehetővé teszi-e a fény mélyebb behatolását a szövetekbe és ezáltal akár kimutathatja-e a rákot a szervezetben.

Egyelőre a spektroszkópia potenciálisan egyszerű módszert kínál az alkoholok tesztelésére, összehasonlítva más laboratóriumi alapú módszerekkel, például a radiokarbon kormeghatározással. Nem rontja az ital minőségét, és amint bebizonyosodott, az eredeti üveg kinyitása nélkül is elvégezhető. A megközelítés egyszerűsége azt sugallja, hogy az eszközök könnyen előállíthatók széles körű használatra is. A fejlesztők azt remélik, hogy a jövőben az ínyencek hitelesíteni tudják drága alkoholjukat már a vásárlás helyszínén, így garantáltan egy csepp sem vész kárba belőle.