A NASA egy XIX. századi, az elektromágnesesség területén jelentős eredményeket elérő skót fizikus után elnevezett X-57 Maxwell repülőgépének terveit először 2016-ban jelentették be, azóta számos átalakításon és fejlesztésen esett át, a jelenlegi a gép negyedik változata. Az amerikai űrhivatal projektjének célja egy széndioxid-kibocsátás nélkül repülni képes légi jármű megalkotása, a légi utazás gyorsítása, illetve a repülés hangerejének drasztikus csökkentése.

Az X-57 jelenleg két, 60 kilowattos elektromos fő hajtóművel rendelkezik, amelyek a szárnyak végén helyezkednek el, ezek mögött sorakozik a 12 kisebb, 10.5 kilowattos motor. A gép energiaellátását két, a pilótafülkében elhelyezett, 180 kilogrammos, léghűtéses lithium-ion akkumulátor biztosítja.

A szóban forgó, termikus tesztet a NASA clevelandi kutató központjában végezték el. A fő hajtóművek vezérlőit egy zárt, kísérleti kamrában mínusz 23 és plusz 63 Celsius fok között működtették, a szakértők szerint ugyanis ez az a hőmérsékleti intervallum, amely már a pilótával együtt végzett tesztrepülések során hathat az alkatrészekre. Mivel ezek a motorok hajtják a légcsavarokat, a rendszernek képesnek kell lennie repülés közben ellenállni a szélsőséges időjárási viszonyoknak. A szilícium-karbid tranzisztorokkal a vezérlők 98 százalékos hatékonysággal működnek a nagy teljesítményt igénylő felszállás közben és az utazósebesség elérése közben. A motorok nem termelnek túl sok felesleges hőt, így csupán a repülés közben átáramló levegővel hűthetők.

A két személyes, közel másfél tonna súlyú, 10 méteres szárnyfesztávolsággal rendelkező gép nem csak környezetvédelmi szempontból lehet jobb megoldás a fosszilis anyagokat használó légi járműveknél, de az elektromos meghajtásnak köszönhetően az X-57 üzemeltetésének költsége is jóval kisebb, mint a hagyományos repülőgépeké, igaz, egyelőre a teljesítménye is elmarad azokétól. Az X-57 hatótávolsága körülbelül 160 kilométer, repülési ideje pedig legfeljebb egy óra. A NASA azonban bizakodó, és hosszú távon gondolkodik, így számít az akkumulátor-technológia fejlődésére, amely remélhetőleg drámai módon növeli a repülőgép teljesítményét a következő években.

A következő teszt, amelyet az X-57-nek teljesítenie kell a repülőképességi vizsgálat lesz a NASA kaliforniai Armstrong Repüléskutató Központjában. Úgy tűnik azonban, hiába a sikerrel zárt próbák, az elektromos repülőgép soha nem kerül majd forgalomba, ugyanis a projekten dolgozó fejlesztőcsapat kimerítette a rendelkezésére álló forrásokat. Az X-57 egy rendkívül ambiciózus kezdeményezés volt, számos buktatóval, a NASA éppen ezért nem gyakran fektet hasonló projektekbe, mondta Nick Borer, a NASA Advanced Concepts osztályának csoportvezetője.

Az űrhivatal számos egyéb fejlesztést is szponzorál, és bár eddig nagyvonalúan fedezte az X-57 költségeit is, azonban, mint mindenhol, itt is vannak prioritások, úgyhogy be kell fejeznünk a munkát, tette hozzá Borer. Ettől függetlenül, a fejlesztési folyamat közben számos olyan technológiai megoldást volt lehetőség megépíteni és letesztelni, amely a szakértők szerint kulcsfontosságú lesz a közeljövő fejlesztései során, és nagyjából 10-15 év múlva sor kerülhet az első, elektromos meghajtású, kis hatótávolságú repülőgépek forgalomba helyezésére.