A Sierra Space építi azokat a felfújható modulokat, amelyek később az Orbital Reef űrállomás lakhatásra alkalmas egységeiként szolgálnak majd, mikor az űrállomás megépül valamikor az évtized végére. Az űrállomást Jeff Bezos cége, a Blue Origin készíti a Sierra Space és más partnerek együttműködésével, valamint a NASA támogatásával és fő feladata az lesz, hogy az öregedő Nemzetközi Űrállomás utódjaként helyet adjon a tudományos kísérletek elvégzésére, valamint űrturistákat is fogadjon. A tervek szerint az Orbital Reef egy űrbeli üzleti központ lesz, multifunkcionális és nemzetközi jelleggel, ahol kereskedelmi tevékenységekre és kikapcsolódásra is lehetőség nyílik majd.

Ennek szellemében az űrállomást olyan struktúrával alakítják ki, ami egyszerűen bővíthető, így a későbbi felhasználói igényekhez lehet majd szabni a méretét és elrendezését. A felfújható modulok fontos szerepet játszanak a gazdaságos kivitelezésben, mivel ezek segítségével akár néhány misszió alatt is el lehet juttatni az összes szükséges modult a rendeltetési helyére, nem lesz szükség újabb és újabb szállítmányokra az építés során. A Sierra Space szerint három egységgel megoldható, hogy az ISS-nél kicsivel nagyobb lakóterületű állomást készítsenek, de a jelenlegi körülbelül 300 köbméteres moduloknál nagyobbakat, 1440 köbméteres verziókat is létrehozhatnak a jövőben.

A LIFE (Large Integrated Flexible Environment) elnevezésű felfújható egységek puha anyagból álló külső részét Vectranból (és más strapabíró anyagokból) készítik, ami egy különlegesen erős műanyag, szakítószilárdság tekintetében túlszárnyalja az acélt is. A modulok tesztelése során azt vizsgálják, hogy pontosan milyen szintű terhelésnek tud ellenállni az anyaguk, milyen nyomáson szakad darabokra a szerkezet és felmérik, hogy megfelel-e a struktúra a NASA szigorú követelményeinek. A Sierra Space már több ilyen jellegű próbát elvégzett a modulok kisebb méretű modelljeivel, most pedig sor került a teljes méretű LIFE egység tesztelésére is. Az UBP (Ultimate Burst Pressure) tesztek alatt addig feszítik a modulokat, amíg azok szét nem robbannak, hogy jobban feltérképezzék az anyag viselkedését. A legutóbbi, decemberi próbán a teljes méretű egység tesztjét meg kellett szakítani egy hiba elhárítása miatt, majd a folytatás során kiderült, hogy a szerkezet csak 77 psi feletti nyomáson robban szét, ami bőven a NASA elvárásai szerinti 60.8 psi felett van.

A cég az elkövetkező időkben agresszív tesztelési kampányba kezd, hogy felkészüljön a fejlesztések további szakaszára. Az Orbital Reef azonban még nem indul egyhamar az űrbe: az eredeti tervek szerint valamikor 2025 és 2030 közé tették a működés kezdetének időpontját, majd később 2027-re pontosították az üzembe helyezés dátumát. Tavaly szeptemberi hírek szerint a Sierra Space és a Blue Origin közös munkáját hátráltatja, hogy mindkét cég a saját projektjeit helyezte előtérbe a fejlesztések során, a Blue Origin a Blue Moon holdi leszállóegységen, míg a Sierra Space a Dream Chaser űrsiklón dolgozik inkább. A Sierra Space elképzelése szerint a felfújható modulok később tömeggyártásra is kerülhetnek és széles körben használhatják majd őket az űrbeli projektekhez.

(Fotó: Sierra Space)