Jeff Bezos cége, a Blue Origin és a Sierra Space közösen fejleszti azt az űrállomást, ami az évtized második felében, illetve a 2030-as években átveheti a Nemzetközi Űrállomás szerepét és otthont adhat az űrbeli kutatások és űrturizmus számára is. Az alacsony Föld körüli pályán keringő Orbital Reef egy multifunkcionális és nemzetközi központnak készül, ahol kereskedelmi tevékenységekre és kikapcsolódásra is lehetőség nyílik vagyis funkciójában már a huszonegyedik századbeli víziókhoz illeszkedik az űr "felhasználásnak" tekintetében.

Az állomás lakhatásra alkalmas része a Sierra Space által gyártott felfújható egységekből áll majd, az egységek első, egyelőre kisebb méretű prototípusai pedig már el is készültek és megkezdődött a tesztelésük is a NASA Marshall Űrrepülési Központjában. A vizsgálatok során elsősorban azt ellenőrzik, hogy a modulok hogyan reagálnak majd a szokásosnál nagyobb terhelésre és mekkora nyomásnak tudnak ellenállni, ennek érdekében a cég munkatársai szánt szándékkal felrobbantották az egységeket, hogy teszteljék az alapanyaguk (ami főként Vectranból áll) ellenállóképességét.

A tesztek során a modulok első körben 192, másodszorra 204 psi nyomáson pattantak szét, ami jóval meghaladja a NASA által meghatározott 182,4 psi biztonsági értéket. A Sierra Space leírása szerint a vizsgálatok mérföldkövet jelentenek a fejlesztések folyamatában és bizonyították, hogy a LIFE (Large Integrated Flexible Environment) egységek alkalmasak lesznek az űrbeli használatra. A teljes méretű modult, ami három szintes lakó-, és kutatóegységnek készül, idén kezdik tesztelni, később pedig a LIFE modulok nem csak az Orbital Reef részeként, hanem más űrprogramok során, például a Holdon vagy Marson való emberi jelenlét megalapozásában is segíthetnek.

(Fotó: Blue Origin)

Megkezdődhet az első magánkézben lévő űrállomás tervezése A NASA befejezte az Orbital Reef elbírálását, így a Blue Origin és a Sierra Space már meg is kezdheti az űrállomás műszaki tervezését.