A NASA régóta fejlesztés alatt álló megarakétája, a Space Launch System (SLS), amivel az Artemis program keretében a Holdra induló asztronautákat szállítja majd az ügynökség, már a tesztelések végső fázisában tart: a wet dress rehearsal próba alatt az indítóálláson ellenőrzik az indításhoz szükséges összes rendszer működőképességét és egyúttal feltöltik a rakéta tartályait az üzemanyagként szolgáló kriogenikus folyadékokkal, hidrogénnel és oxigénnel.

Az április elsején kezdődő és elvileg két naposra tervezett teszt hibák sorozata miatt végül nem csak elhúzódott, hanem meg is kellett szakítani, az SLS-t emiatt április 25-én a NASA hatalmas hernyótalpas szállítójárművével (Crawler Transporter-2) visszaszállították az összeszerelő csarnokba a 39B indítóállásról. A teszt során detektált problémák a kriogenikus folyékony oxigén hőmérsékletének szabályozásával, egy hélium szeleppel és a folyékony hidrogén töltése közben észlelt szivárgással voltak kapcsolatosak, ezekből az oxigén hőmérsékletének megfelelő szinten tartását már a teszt során megoldották, azonban a hibás szelep és a hidrogén szivárgása akadályt jelentett az üzemanyagtöltés folytatásában, aminek próbája és sikeres kivitelezése alapvető fontosságú az indítás előtt. Többek között azért is, mert a rendkívül alacsony hőmérsékletre hűtött, mínusz 183 Celsius-fokos oxigén és mínusz 252 Celsius-fokos hidrogén töltése megterhelést jelenthet az alkatrészek számára, ezért szükséges ellenőrizni az előzetesen lehűtött kábelek állapotát és a kriogenikus folyadékok befogadására való alkalmasságát.

At 6am ET, the @NASA_SLS rocket & @NASA_Orion spacecraft arrived inside of the Vehicle Assembly Building after a 10-hour journey from Launch Complex 39B.

Over the next several days, the team will extend the work platforms to allow access to SLS and Orion: https://t.co/2yDqIm3MXz pic.twitter.com/DwMDIwhwbx

— NASA's Kennedy Space Center (@NASAKennedy) April 26, 2022

A csarnokba való visszaérkezése után a NASA mérnökei kivizsgálták a rakéta hibás elemeit és kiderítették, hogy a szelep azért nem funkcionált megfelelően, mert egy rossz helyre került kis gumidarab megakadályozta a kellően szoros lezárását. Magával a szeleppel ezenfelül nem találtak semmilyen más problémát, ezért az időközben kicserélt alkatrész tesztje során arra számítanak, hogy az az elvárások szerint működik majd. Arra, hogy a gumidarab hogyan került a szelepbe, a NASA közleménye szerint egyelőre nem derült fény.

A hidrogén szivárgásának hátterét is feltérképezték: a vizsgálatok szerint a kábelekkel, amelyek egyszerre szolgálnak a hidrogén és oxigén töltésére és a rakéta elektromos árammal való ellátására a teszt alatt, nem történt nagyobb probléma: a hiba oka nagy valószínűséggel a peremes csavarok kilazulása volt, amelyek megfelelő beállítással a nyomás erejét növelték volna. A csavarok megszorítása után elvégzett teszt során már nem észlelték szivárgás jelét, de az, hogy a kriogenikus üzemanyag töltése alatt is jól működik-e a kábel, az csak a következő, indítóálláson végzett próba közben derül ki.

Erre, tehát a következő wet dress rehearsal tesztre, a tervek szerint valamikor júniusban kerül sor, bár a pontos időpontot egyelőre a NASA nem határozta meg. Ha ez alkalommal minden sikeresen alakul, az SLS augusztusban indulhat első útjára, ami még legénység nélkül zajlik majd. A kérdésre, miszerint a NASA nem érzi-e az egyre nagyobb nyomást a holdrakéta indításának késlekedése és a SpaceX Starshipjének gyors fejlesztése miatt, a NASA adminisztrátora, Bill Nelson egyértelmű nemmel válaszolt egy május 9-ei előadása során: szerinte a SpaceX az ügynökség partnere, a Starship pedig egyébként sem repült még és az első útja során nem jut a Hold közelébe, míg a Space Launch System, bármennyi késéssel, de egyenesen a Hold körüli pályát célozza majd. A halasztással kapcsolatban Nelson elmondta:

a rakéta addig nem emelkedik a magasba, amíg nem tökéletesen biztonságos a működése,

de ez nem csak az SLS-re vonatkozik, hanem minden más űreszközre is. A valahai Space Shuttle űrrepülők indítását például rekord számú alkalommal kellett lefújni és későbbi időpontra tenni, valamilyen hiba vagy időjárási problémák miatt.

(Fotó: NASA/Ben Smegelsky)

A NASA megmutatta a rakétát, amivel az emberiség visszatér a Holdra Bár a Space Launch Systemről a NASA korábban már kiadott néhány fotót, a saját szemével eddig csupán nagyon kevés ember láthatta a valaha épített egyik legnagyobb hordozórakétát, amelyet kifejezetten az Artemis programhoz építettek.