A Plútó melletti, 2015-ös repülése óta a New Horizons folytatta a Kuiper-övön túli kutatásokat, és segítette a tudósokat egy új, jeges objektumokkal teli régiók feltárásában – írja a Popular Mechanics. A holland-amerikai csillagász, Gerard Kuiper által 1951-ben előre jelzett, majd 1992-ben ténylegesen is megerősített Kuiper-övet eddig a Naprendszer jeges törmelékekkel teli, legkülső határaként ismertük. Most azonban úgy tűnik, hogy létezhet egy második objektum-öv is, távolabb az eddig felfedezett régiótól. Mindez természetesen azt is jelenti, hogy a Naprendszer nagyobb, mint eddig hittük.

A jelenleg az arXiv preprint szerveren elérhető, és hamarosan a Planetary Science Journalban megjelenő tanulmány szerint ezek az újonnan észlelt objektumok a Naptól 70 és 90 csillagászati egység (CsE) távolságra helyezkednek el – a CsE értéke egyébként 149 597 870,700 km, és az eredeti definíciója szerint a Föld keringési sugara a Nap körüli pályán. Az “első”, tehát az eddig ismert Kuiper-öv az előzőhöz képest jóval közelebb, 35-55 CsE távolságban található. Ami különösen érdekes, az az 55 és 70 AU közötti látszólagos üres tér, ami tehát arra utal, hogy ezek az objektumok ténylegesen egy különálló övet alkotnak.

Wes Fraser, a tanulmány vezető szerzője, aki a Kanadai Nemzeti Kutatási Tanácsnál dolgozik, így nyilatkzott:

“Ha ez a felfedezés beigazolódik, az azt jelentené, hogy a Naprendszer Kuiper-öve nem olyan kicsi és egyedi, mint azt korábban gondoltuk.”

A Subaru teleszkóp nagy teljesítményű Hyper Suprime-Cam-je összesen 239 Kuiper-öv objektumot (KBO-t) észlelt, köztük 11 olyan érdekes objektumot, amelyek jóval az ismert övön túl találhatók.

“Ez jelentős felfedezés lehet”

– mondta Fumi Yoshida, a Chiba Institute of Technology munkatársa, a tanulmány társszerzője. Először egyébként tavaly merült fel, hogy esetleg létezhet egy második Kuiper-öv is:

Tucatnyi új hatalmas objektum a Plútó mögött – a Naprendszer eddig ismeretlen szegletére nyílhat rálátásunk Lehetséges, hogy a csillagászok tucatnyi nagy objektumot észleltek a Kuiper-övön túl, Naprendszerünk peremén, ami arra utal, hogy a Plútó pályáján túl egy másik, az előzőhöz hasonlóan masszív, “második Kuiper-öv” rejtőzhet.

A kutatók azt tervezik, hogy folytatják ezeknek az objektumoknak a tanulmányozását, és a közelgő felmérések, például a Vera C. Rubin Obszervatórium Legacy Survey of Space and Time programja révén még távolabbi Kuiper-öv objektumokat keresnek.

(Kép: A Subaru Teleszkóp (balra) és a New Horizons űrszonda (jobbra), forrás: NAOJ/Southwest Research Institute)